fr.wedoany.com Rapport : La géologue Javiera Gerding, chargée de cours à l'Université de Concepción (Universidad de Concepción) et à l'Institut de géologie économique appliquée (GEA) au Chili, propose une stratégie minière circulaire basée sur l'utilisation de sels naturels présents dans les résidus miniers abandonnés, visant à récupérer des métaux critiques et à réduire les risques environnementaux.
Après 12 ans d'expérience dans l'industrie minière, Gerding a orienté ses recherches vers l'utilisation de la géologie pour contribuer aux communautés, se concentrant actuellement sur le retraitement des résidus miniers abandonnés et les méthodes d'exploitation minière circulaire. Pour formaliser cette orientation, elle a entrepris un doctorat en sciences géologiques à l'Université de Concepción, en mettant l'accent sur les nombreux résidus miniers abandonnés au Chili, qui constituent un passif environnemental minier important.
Le cœur de la recherche doctorale de Gerding porte sur la pollution générée par l'érosion éolienne des résidus miniers abandonnés et l'influence de leur minéralogie sur la quantité de poussières. Dans ses études, elle a analysé le phénomène de « drainage acide » résultant de l'oxydation de la pyrite (sulfure de fer) dans les climats arides et semi-arides. Contrairement aux cas habituels, dans les climats à évaporation dominante, le drainage acide ne s'écoule pas, mais remonte par capillarité à la surface des résidus, formant des sels d'altération. Ces sels forment une croûte dure résistante à l'érosion éolienne, qui constitue l'objet d'étude de son projet de démarrage Fondecyt.
Gerding a découvert que ces sels solubles limitent non seulement l'érosion éolienne, mais agissent également comme des pièges naturels, enrichissant les métaux. Ces sels ont une forte capacité à capturer des métaux tels que le cuivre, le cobalt, le zinc et le nickel, et leur solubilité facilite une extraction économiquement viable. De plus, ces sels sont riches en acide et, au contact de l'eau de pluie, produisent un drainage acide riche en métaux. Par conséquent, la récolte de ces sels pourrait avoir un double impact positif.
En collaboration internationale avec l'expert Juan Morales de l'Université de Salamanque en Espagne, Gerding propose une solution appelée « drainage acide solide », visant à récolter les sels avant que l'eau de pluie ne les dissolve et n'active l'acidité, éliminant ainsi les polluants potentiels. Cette approche offre à la fois des avantages environnementaux, en limitant l'impact du drainage acide et de l'érosion éolienne sur les communautés proches des résidus miniers abandonnés, et des avantages économiques, en exploitant les métaux critiques enrichis (comme le cuivre et le cobalt) pour un éventuel retraitement ou une exploitation minière circulaire.
Le projet de démarrage Fondecyt de Gerding, mis en œuvre entre 2024 et 2026 (numéro 11241237, intitulé « Cobalt et éléments de terres rares dans les résidus miniers inactifs : enrichissement et extraction par des sels d'altération naturels »), se concentre sur le rôle environnemental de ces sels. Grâce à une caractérisation optimisée, le projet détermine où et quand les sels enrichissent davantage le cuivre, afin de rendre le processus de récolte efficace, et prévoit de récolter avant les pluies pour éviter la production de drainage acide.
Gerding prévoit d'appliquer cette technologie sur le terrain pour faciliter la prise de décision, offrant à l'industrie minière un « agent d'exploration pour les passifs environnementaux miniers abandonnés ». Ces résultats ont déjà été publiés dans le « Journal of Geochemical Exploration » d'Elsevier, sous le titre « Précipitation par étapes de sels d'altération de copiapite et de halotrichite sur des résidus de mines d'AuCu dans le climat semi-aride du nord du Chili ». Prochaine étape, elle prévoit d'utiliser un drone équipé d'une caméra hyperspectrale pour cartographier les bassins de résidus, afin d'identifier les phases minérales spécifiques enrichies en métaux et de déterminer quels résidus contiennent davantage de métaux critiques. De plus, Gerding explore une nouvelle direction sur le rôle des bactéries dans le processus, en collaborant avec d'autres universités pour caractériser l'influence des bactéries sous chaque croûte de résidus sur les phases minérales, ainsi que la relation entre les phases minérales et les concentrations de cuivre ou de cobalt.
