fr.wedoany.com Rapport : Le développement du gaz de schiste dans le bassin du Karoo (Karoo Basin) en Afrique du Sud est confronté à de nouvelles variables géologiques. Une étude menée par des sismologues de l’Université du Cap (University of Cape Town, UCT) a révélé un système de failles jusqu’alors non cartographié sous ce bassin. Cette découverte apporte de nouvelles perspectives pour l’évaluation des conditions souterraines des futurs projets d’exploration et souligne l’importance de disposer de données géologiques de base fiables avant tout développement commercial.
Le réseau sismique national du Conseil des sciences géologiques d’Afrique du Sud (Council for Geoscience) a initialement détecté un séisme de magnitude 4,8 près de Leeu Gamka, dans la province du Cap-Occidental, ainsi qu’au moins 66 événements sismiques associés enregistrés depuis 2007. Ces observations ont incité les chercheurs de l’Université du Cap à examiner en détail cette séquence. En utilisant un ensemble de données de 105 microséismes et des techniques d’imagerie géophysique plus avancées, l’équipe a identifié des failles non cartographiées auparavant, associées à cet essaim sismique.
Le chercheur principal, Benjamin Whitehead, a déclaré que ces découvertes devraient informer l’exploration, et non l’entraver. Il a souligné que le bassin du Karoo est structurellement complexe, avec une présence généralisée de failles et d’intrusions de dolérite. Si des strates pétrolifères existent, la viabilité de l’ensemble du bassin pourrait varier considérablement, ce qui nécessite d’évaluer chaque zone pour déterminer si le développement est réalisable. Concernant le risque sismique, Whitehead a expliqué qu’il serait responsable d’établir un niveau de référence de l’activité sismique, d’identifier les zones à plus forte sismicité et les différentes failles. Il a ajouté que les failles sont des caractéristiques géologiques courantes, mais qu’elles ne constituent un aléa sismique que lorsqu’elles sont sous contrainte et orientées favorablement. Les recherches de l’équipe montrent que c’est le cas à Leeu Gamka. L’injection de fluides, en particulier les eaux usées de fracturation, pourrait ouvrir les failles, déclencher des séismes et présenter un risque de contamination des eaux souterraines. Cela fait des connaissances scientifiques sur les failles, l’activité sismique de base et les essaims sismiques un facteur important à prendre en compte par les parties prenantes et les décideurs politiques.
Cette étude intervient alors que le gouvernement sud-africain accélère sa stratégie sur le gaz de schiste. En octobre 2025, le ministre des Ressources minérales et du Pétrole, Gwede Mantashe, a levé l’interdiction de 13 ans sur l’exploration dans le Karoo. Lors du discours budgétaire de mai 2026, le gouvernement a confirmé l’octroi de 48,1 millions de rands pour le projet de gaz de schiste du Karoo (Karoo Shale Gas Project). L’Agence pétrolière d’Afrique du Sud (Petroleum Agency of South Africa) estime que le bassin contient environ 209 000 milliards de pieds cubes de gaz de schiste techniquement récupérable, mais une étude de 2017 de l’Université de Johannesburg (University of Johannesburg) a fixé ce chiffre à seulement 13 000 milliards de pieds cubes, avec une fourchette pouvant aller jusqu’à 390 000 milliards de pieds cubes.
La complexité géologique du bassin du Karoo n’est pas unique, mais ses défis diffèrent de ceux de nombreuses zones de schiste dans le monde. Whitehead explique que le bassin permien (Permian Basin) aux États-Unis est géologiquement plus simple que le bassin du Karoo, et que l’exploration y est généralement plus prévisible. Les intrusions de dolérite, très répandues dans le bassin du Karoo, chauffent les roches environnantes, rendant une partie du schiste surmature et provoquant la fuite du gaz. Par conséquent, il est nécessaire d’évaluer les différentes parties du bassin pour déterminer la viabilité commerciale, plutôt que de le considérer comme une ressource unique et homogène. Les failles en état de contrainte critique et la sismicité induite sont des caractéristiques de nombreuses zones de schiste non conventionnelles dans le monde, et les opérateurs ont développé des outils de gestion. Certaines régions ont introduit des protocoles de feux de signalisation (traffic light protocols), qui utilisent une surveillance sismique en temps réel pour déclencher une suspension ou un arrêt des opérations à des seuils de magnitude prédéfinis. Rien qu’en Oklahoma, aux États-Unis, plus de 350 puits sont gérés dans ce cadre. Dans la formation de Vaca Muerta du bassin de Neuquén (Neuquén Basin) en Argentine, une activité sismique liée à la fracturation est enregistrée depuis le début des années 2010, et les opérateurs y répondent par des réseaux de surveillance sismique en temps réel et le forage de puits multi-plateformes. Dans le bassin du Sichuan (Sichuan Basin) en Chine, Sinopec et PetroChina opèrent à des profondeurs allant jusqu’à 5 000 mètres à travers des systèmes de failles complexes, dans des conditions de température et de pression extrêmes, et surmontent les défis grâce à une modélisation géologique 3D avancée et à des méthodes de fracturation de précision.
Le bassin du Karoo est beaucoup moins développé que ces bassins. L’Afrique du Sud n’a pas encore foré de puits de gaz de schiste commercial, et la fourchette d’estimation des ressources, de 13 000 à 209 000 milliards de pieds cubes, reflète le manque de données souterraines. Les recherches de l’Université du Cap sont un exemple des informations géologiques de base qui devraient être disponibles avant le développement, apportant de la valeur aux investisseurs en identifiant les solutions nécessaires pour réussir dans le bassin.
