fr.wedoany.com Rapport : American Uranium (ASX:AMU) fait avancer son projet d’uranium Lo Herma, situé dans le bassin de la Powder River, dans le Wyoming, aux États-Unis. Après la fin des forages, la société prévoit de finaliser une mise à jour des ressources avant fin juillet et de soumettre une étude de portée (Scoping Study) en octobre. Le directeur général Bruce Lane indique que la justification du développement de Lo Herma sera alignée sur la stratégie globale des États-Unis visant à sécuriser l’approvisionnement national en uranium, afin de maintenir la pertinence du projet dans le récit de l’expansion nucléaire en cours dans le pays.
Le nucléaire civil américain fournit près d’un cinquième de l’électricité du pays, et le parc de réacteurs en exploitation aura besoin de combustible pendant des décennies, mais la production nationale d’uranium est loin de suffire à cette demande, sans parler des nouveaux réacteurs prévus. Les investisseurs australiens connaissent la soif des États-Unis pour les minéraux critiques, mais Lane estime qu’ils pourraient passer à côté d’un changement plus vaste en cours dans la politique énergétique américaine. Il affirme que les États-Unis sont très sérieux quant à l’expansion du nucléaire, et que l’attention politique s’étend à toute la chaîne du combustible, jusqu’aux mines d’uranium. Cette demande ne relève pas de la spéculation : les réacteurs sont là, et ils ont besoin d’uranium. Comparé aux minéraux prisés comme le lithium, les terres rares ou le tungstène, le changement dans la politique énergétique américaine concernant l’uranium est plus facilement négligé par les investisseurs australiens.
Mais l’industrie américaine de l’uranium reste encore de taille très modeste. Selon les données de l’Agence d’information sur l’énergie des États-Unis (EIA), les mines nationales n’ont produit que 677 000 livres de concentré d’uranium en 2024 ; la production s’est accélérée depuis, mais l’approvisionnement en uranium des réacteurs nucléaires américains reste fortement dépendant des importations. Lane souligne que l’écart entre la demande américaine et l’industrie nationale est considérable, ce qui offre des opportunités aux projets d’uranium domestiques.
Cette expansion nucléaire américaine est entrée dans une phase d’investissement. En juin, le Département de l’énergie des États-Unis a annoncé un engagement de prêt conditionnel de 17,5 milliards de dollars (24,9 milliards de dollars australiens) pour soutenir la fabrication de composants clés de 10 grands réacteurs. Par ailleurs, des partenariats stratégiques impliquant Cameco (TSX:CCO), Brookfield et le gouvernement américain favorisent la construction d’au moins 80 milliards de dollars de nouveaux réacteurs Westinghouse à travers le pays. Lane mentionne que l’attention du marché s’était jusqu’ici concentrée sur les petits réacteurs modulaires (SMR), les micro-réacteurs et les centres de données ; désormais, des initiatives et des investissements dans le nucléaire à grande échelle émergent également, à un rythme plus rapide que prévu.
La facture d’uranium liée aux nouveaux réacteurs est souvent sous-estimée. Lane explique que lors du démarrage d’un nouveau réacteur, le chargement initial du cœur représente environ 3 à 4 fois la consommation annuelle normale. À titre d’estimation de départ seulement, sans compter la demande des SMR, les 10 réacteurs Westinghouse AP1000 prévus aux États-Unis consommeraient environ 550 000 à 650 000 livres d’U₃O₈ par an, avec un chargement initial d’environ 1,8 à 2,5 millions de livres ; sur les 10 premières années d’exploitation, ils nécessiteraient jusqu’à 75 millions de livres d’uranium, sans compter la consommation d’environ 50 millions de livres par an du parc de réacteurs existant aux États-Unis.
Le projet Lo Herma est le pivot de la réponse de la société à cet écart. Situé dans le bassin de la Powder River, dans le Wyoming — la région uranifère la plus connue des États-Unis —, à environ 24 km au nord de Glenrock, le projet est entouré de quatre installations de récupération in situ (ISR) en exploitation et de plusieurs installations similaires autorisées ou à l’arrêt. Les ressources actuelles du projet s’élèvent à 9,45 millions de livres d’U₃O₈. La société vient de terminer les 50 derniers des 121 forages autorisés, dont des forages de densification dans l’unité minière 1 (Mine Unit 1), des forages d’extension au sud de l’unité minière 2 (Mine Unit 2) et 5 puits d’essai hydrogéologiques. Les résultats montrent une minéralisation continue dans l’unité minière 1 et une tendance minéralisée prolongée au sud de l’unité minière 2, fournissant de nouvelles données pour la mise à jour des ressources et l’étude de portée, tout en renforçant la confiance dans les ressources existantes.
Pour les projets ISR, l’uranium n’est qu’une partie du défi ; l’eau est encore plus cruciale. L’ISR ne recourt pas à l’excavation minière traditionnelle : il injecte une solution de récupération par des forages dans le grès uranifère, collecte l’uranium dans la formation, puis ramène la solution en surface pour traitement. Les tests précédents de la société ont montré que le grès cible permet une circulation efficace de la solution, avec des débits compatibles avec les exigences de la méthode d’exploitation. Cinq puits de surveillance supplémentaires ont été installés dans l’unité minière 1, et des tests de pompage sont prévus en août sur une zone plus étendue de cette unité afin de comprendre les schémas d’écoulement de l’eau dans l’aquifère et la réponse du système souterrain après injection de la solution de lixiviation. Lane déclare que l’eau est importante dans tous les projets miniers, mais dans les projets ISR, elle détermine plus directement la viabilité du projet, car l’aquifère est lui-même un élément clé du processus minier.
Le plan énergétique du gouvernement américain cible les maillons faibles de la chaîne d’approvisionnement du combustible nucléaire. American Uranium est membre de l’Association des producteurs d’uranium des États-Unis (UPA) et participe à une coalition industrielle liée à la loi sur la production de défense (Defense Production Act), qui examine les initiatives de la chaîne d’approvisionnement du combustible nucléaire, y compris l’extraction et le traitement de l’uranium. Lane indique que cela permet à la société d’observer de près les discussions sur la question de l’approvisionnement national en uranium. Mais les ressources uranifères du Wyoming ne se traduisent pas automatiquement par des financements gouvernementaux ou des transactions stratégiques ; l’objectif de la société est de bâtir une justification financière autour de Lo Herma, d’attirer des investissements supplémentaires et, éventuellement, de faire entrer des partenaires stratégiques pour contribuer au développement.
L’uranium utilisé par le nucléaire américain est presque entièrement importé, la Russie représentant environ 20 % de son approvisionnement en uranium enrichi. À l’approche de l’entrée en vigueur de l’interdiction d’importation d’uranium enrichi russe en janvier 2028, la question des sources de remplacement devient plus urgente. Une mine, une entreprise ou un projet unique ne peut pas résoudre cette équation d’approvisionnement, mais elle offre des opportunités aux projets nationaux qui démontrent une voie de développement fiable. Lane affirme que le secteur de l’approvisionnement en uranium aux États-Unis connaît une série de changements intéressants et inédits : les réacteurs existants ont besoin de combustible, et les nouveaux réacteurs entraîneront une demande initiale encore plus importante, ce qui est très significatif pour des projets comme American Uranium. La société espère que Lo Herma pourra faire partie de la réponse alors que le plus grand producteur mondial d’électricité nucléaire cherche les sources d’uranium pour son avenir nucléaire.
