En tant que clé de voûte pour une énergie illimitée, propre et sûre, la fusion est saluée comme « l'énergie ultime de l'humanité ». Depuis l'exploration de la fusion contrôlée au siècle dernier jusqu'à la sortie des laboratoires dans plusieurs pays, la voie de la commercialisation devient de plus en plus claire. L'Association de l'industrie de la fusion a publié récemment le « Rapport mondial sur l'industrie de la fusion 2026 » (ci-après dénommé « le rapport »), qui indique qu'au cours des 12 mois précédant juillet 2026, les entreprises mondiales de technologie de fusion nucléaire ont levé un montant record de 4,48 milliards de dollars, marquant une confiance croissante du marché dans cette technologie, ce qui devrait accélérer encore le déploiement commercial.

Andrew Holland, directeur général de l'Association de l'industrie de la fusion, a déclaré qu'auparavant, le financement de la recherche et du développement de la fusion nucléaire était principalement assuré par les budgets nationaux, mais qu'aujourd'hui, le financement privé ne cesse de s'étendre, signe que cette technologie accélère sa transition vers une phase de maturation industrielle portée par la demande du marché et les perspectives commerciales.

La portée géographique s'élargit. Selon le rapport, au cours de l'année écoulée, 12 pays ont commencé à s'engager dans le domaine de la fusion nucléaire. Dans l'ensemble, la Chine et les États-Unis sont les leaders du secteur, couvrant à eux deux pratiquement toutes les voies de fusion imaginables. L'Allemagne s'est particulièrement distinguée au cours de l'année écoulée, et l'Inde a vu deux start-ups de fusion nucléaire entrer dans le champ de vision.

Le secteur connaît une expansion notable. On compte 56 entreprises actives dans la technologie de fusion nucléaire dans le monde, employant plus de 16 000 personnes, et plus de 21 000 emplois soutenus par la chaîne d'approvisionnement. Une filière de plus en plus mature et capable de répondre à l'échelle est en train de se constituer.

Parallèlement, le rôle des gouvernements évolue. Au cours des dernières décennies, les gouvernements ont dominé les voies de la fusion par le biais de laboratoires nationaux et de programmes publics de R&D. Aujourd'hui, certains pays leaders ont recentré leurs efforts sur les partenariats public-privé, le développement des infrastructures, la sécurisation de la chaîne d'approvisionnement et le perfectionnement des cadres réglementaires.

Andrew Holland souligne que le capital privé pilote l'ingénierie et la validation des modèles commerciaux, tandis que les gouvernements jouent toujours un rôle irremplaçable dans les défis scientifiques communs tels que les matériaux résistants aux neutrons et l'auto-suffisance en tritium, ainsi que dans l'établissement du cadre de sûreté réglementaire. La combinaison des deux rend la voie de la fusion, des laboratoires à la commercialisation, de plus en plus nette.

Au-delà de la technologie elle-même, les principaux goulots d'étranglement du secteur incluent : la fiabilité et la durée de vie des matériaux sous dommages d'irradiation, la fermeture et l'auto-suffisance du cycle du combustible au tritium, le perfectionnement de la chaîne d'approvisionnement et la maîtrise des coûts, ainsi que l'établissement de cadres d'approbation réglementaire. Ces problèmes ne peuvent être résolus par une seule entreprise ; ils nécessitent des investissements massifs et à long terme au niveau gouvernemental ainsi qu'une collaboration intersectorielle. C'est précisément pour cette raison que le modèle de partenariat public-privé est devenu un consensus dans le secteur, et de nombreuses entreprises accélèrent la validation technologique et réduisent les risques de R&D en collaborant avec des laboratoires nationaux, des universités et des institutions gouvernementales.

L'Association de l'industrie de la fusion indique que la confiance du secteur dans la faisabilité de la fusion nucléaire ne cesse de croître, environ 71 % des entreprises de technologie de fusion nucléaire visant à fournir de l'électricité commerciale au réseau électrique dans les années 2030.

Sur le plan des voies technologiques, le secteur présente une grande diversité, incluant le confinement magnétique, le confinement inertiel, le confinement magnéto-inertiel, etc., ce qui indique que le marché n'est pas encore parvenu à un consensus sur la voie technologique dominante. À l'échelle mondiale, des entreprises comme Helion (États-Unis, confinement magnéto-inertiel), CFS (États-Unis, énergie de fusion) et Proxima Fusion (Allemagne, start-up de fusion) sont particulièrement actives.

En mai dernier, CFS a lancé la construction de SPARC, un prototype de centrale à fusion, dans un parc industriel de la banlieue de Boston. SPARC est un tokamak en forme de « beignet ». Au centre du tokamak se trouve une chambre à vide toroïdale, entourée de bobines. Lorsque le courant est activé, un champ magnétique hélicoïdal géant se crée à l'intérieur du tokamak, chauffant le plasma à très haute température pour atteindre la fusion nucléaire. Jusqu'à présent, l'opinion scientifique traditionnelle considère que plus le tokamak est grand, plus ses performances sont élevées. CFS est actuellement valorisé à près de 3 milliards de dollars. Au début de cette année, l'entreprise a achevé l'installation du premier aimant du réacteur à fusion SPARC et prévoit d'installer les 18 aimants d'ici la fin de l'été.

Proxima Fusion, valorisée à environ 2,4 milliards d'euros, est actuellement l'entreprise de fusion la mieux financée et la plus valorisée d'Europe. Elle construit près de Munich le démonstrateur Alpha, un stellarator à fusion à gain net d'énergie, visant à obtenir un gain net d'énergie, c'est-à-dire que l'énergie produite par l'expérience de fusion dépasse l'énergie injectée. En cas de succès, la première centrale de fusion commerciale d'Europe sera construite dans les années 2030.

Le rapport indique que la structure du financement est passée d'une dépendance précoce à quelques grandes entreprises à une phase plus dispersée et diversifiée. Outre les cinq entreprises ayant levé plus d'un milliard de dollars, le groupe des entreprises de taille moyenne, avec des financements compris entre 100 et 500 millions de dollars, est en pleine expansion. Cependant, les valorisations élevées et les attentes fortes poussent davantage d'entreprises sous les feux de la rampe, et certaines sont déjà entrées sur les marchés publics par le biais de fusions-acquisitions. Cela signifie qu'à l'avenir, les entreprises seront soumises à un examen financier quotidien de la part des marchés boursiers, et que la transparence de l'information et la capacité à tenir les promesses deviendront des épreuves plus sévères. La consolidation du secteur est presque inévitable, et il est peu probable que toutes les entreprises actuellement actives survivent jusqu'à la phase de commercialisation complète.

L'Association de l'industrie de la fusion souligne que l'intelligence artificielle (IA) accélère le processus de commercialisation de la fusion avec une intensité sans précédent. Avec l'expansion rapide des modèles d'entraînement de l'IA et des centres de données, la demande mondiale d'énergie stable, à grande échelle et à faible émission de carbone croît de manière exponentielle. Dans ce contexte, la fusion nucléaire, grâce à sa densité énergétique extrêmement élevée, son absence d'émissions de carbone et son fonctionnement durable, est considérée comme la seule forme d'énergie susceptible de répondre véritablement à cette demande croissante et continue.

« La fusion nucléaire sera la solution la plus concrète pour répondre à la demande croissante en électricité des centres de données d'IA, et deviendra la principale source d'énergie moins chère, plus propre et plus sûre sur Terre », a récemment déclaré publiquement Masayoshi Son, fondateur de SoftBank Group.

Actuellement, les grandes entreprises technologiques apportent successivement leur soutien aux développeurs de fusion nucléaire. Microsoft a signé un accord d'achat d'électricité contraignant avec Helion, tandis que Google et NVIDIA financent CFS et Proxima Fusion.

Selon l'accord d'achat d'électricité signé entre Microsoft et Helion, ce dernier s'engage à mettre en service sa première centrale de fusion commerciale en 2028 et à fournir à Microsoft au moins 50 mégawatts d'électricité. Si Helion ne respecte pas ce calendrier, elle s'exposera à des pénalités financières potentielles.

L'année dernière, Helion a posé la première pierre de son premier site de fusion à échelle commerciale, Orion, dans l'État de Washington. Le site, situé à proximité du fleuve Columbia, peut être directement raccordé au réseau de transport principal de l'État de Washington et se trouve en amont de l'alimentation électrique de la grande infrastructure cloud de Microsoft.

Actuellement, le bâtiment d'assemblage et les bureaux d'Orion sont achevés, et la construction du bâtiment des générateurs a commencé. L'entreprise a également obtenu du département de la Santé de l'État de Washington un permis pour les matières radioactives et un permis d'émission atmosphérique radioactive, lui conférant les autorisations légales de construction et d'exploitation. La valorisation de Helion a atteint 15,5 milliards de dollars.

L'enquête de l'Association de l'industrie de la fusion montre que six entreprises de technologie de fusion nucléaire ont déjà signé des accords de sélection de site, et que quatre autres évaluent activement des sites candidats ; cinq ont signé des accords d'achat d'électricité, des accords d'enlèvement ou des engagements commerciaux similaires, et deux autres sont en cours de négociation. Ces accords constituent un outil fondamental d'atténuation du risque de marché pour le financement des centrales à fusion, garantissant que dès que l'électricité de fusion sera disponible à la vente, des acheteurs seront déjà en attente.

« L'existence d'accords de sélection de site et d'accords d'achat d'électricité montre que l'énergie de fusion commerciale commence à voir le jour », a souligné Andrew Holland.