fr.wedoany.com Rapport : Jared Bergan, agronome de terrain chez Crop-Tech Consulting, fournit depuis de nombreuses années des conseils agronomiques pour la culture du maïs dans l'Iowa. Il propose que la densité de semis soit déterminée en priorité par la capacité d'interception lumineuse de la canopée de l'hybride, en prenant comme référence pratique l'interception d'environ 97 % de la lumière solaire disponible. Cette norme est appelée la « règle des 97 % » : lorsqu'un hybride atteint ce taux d'interception lumineuse au niveau de sa canopée, continuer à augmenter la densité n'apporte plus de gain de rendement, mais ne fait qu'accroître les risques culturaux.
Traditionnellement, les producteurs ajustent la densité principalement en fonction des objectifs de rendement, de la productivité du sol et des recommandations des distributeurs de semences. Bergan estime que ces facteurs restent importants, mais que l'efficacité de capture de la lumière par l'hybride détermine souvent la position du point optimal de densité. Atteindre un taux d'interception lumineuse de 97 % signifie que la culture utilise la lumière de manière optimale ; au-delà de ce niveau, les plantes supplémentaires génèrent davantage de compétition que de productivité.
Les caractéristiques de capture de la lumière des différents hybrides sont principalement déterminées par la hauteur de la plante et l'orientation des feuilles. Les hybrides à feuilles larges et retombantes s'étendent davantage dans l'inter-rang, referment la canopée plus rapidement et atteignent généralement l'interception lumineuse maximale à des densités plus faibles ; les hybrides à port foliaire érigé laissent quant à eux la lumière pénétrer plus profondément dans la canopée et peuvent souvent tolérer, voire bénéficier, de densités plus élevées. Bergan souligne que ces deux architectures n'ont ni l'une ni l'autre de supériorité intrinsèque, mais qu'elles répondent différemment à la densité de semis.
D'après les essais pratiques, certains hybrides atteignent une efficacité optimale de canopée à environ 28 000 plants par acre, tandis que d'autres n'atteignent leur point optimal qu'aux alentours de 35 000 plants par acre. La densité idéale est également influencée par la productivité du sol, la disponibilité en eau, la fertilité et la tolérance aux stress. Les sols légers à capacité de rétention d'eau limitée conviennent généralement à des densités plus faibles, tandis que les sols fertiles bénéficiant de meilleures conditions hydriques et nutritives peuvent supporter des densités plus élevées, en particulier pendant la phase de remplissage du grain — les 60 derniers jours précédant la formation de la couche noire.
Lorsque la densité de semis dépasse le point optimal, la compétition entre plantes pour la lumière, l'eau et les nutriments s'intensifie, entraînant un allongement des entre-nœuds, une réduction du diamètre des tiges et une élévation de la hauteur d'insertion de l'épi. Bergan indique que ces modifications créent un risque de « genoux fragiles », augmentant la probabilité de verse en fin de cycle, ainsi que le risque de verse verte (green snap) lors d'épisodes venteux. Ces problèmes de baisse de résistance ne se révèlent souvent pleinement qu'en fin de cycle ou à la récolte.
Les producteurs peuvent estimer l'interception lumineuse au champ à l'aide d'un test d'ombrage : par une journée ensoleillée à midi (environ entre 12 h et 13 h), marcher entre les rangs de maïs et observer la quantité d'ombre au sol dans l'inter-rang. Lorsque le taux d'interception lumineuse se situe entre 95 % et 97 %, très peu de lumière atteint le sol, ce qui correspond à la plage de densité idéale ; en dessous de 90 %, la densité est insuffisante et il existe un potentiel de rendement non réalisé ; au-delà de 97 %, la densité est probablement trop élevée, augmentant les risques de problèmes de qualité de tige et de verse, sans gain de rendement. Ce test s'applique aux parcelles dont la canopée est déjà bien développée (à partir d'environ le stade V12) et qui n'ont pas subi de sécheresse ni d'excès d'eau au cours de la saison.
Bergan indique que les observations d'interception lumineuse réalisées cet été pourront servir à guider le choix des hybrides, la détermination des densités de semis et l'aménagement des parcelles pour 2027.
