fr.wedoany.com Rapport : Une équipe de recherche de l'Université de Newcastle (University of Newcastle) a réussi à faire passer à l'échelle pilote un procédé de flottation permettant de récupérer l'argent des panneaux solaires en fin de vie, atteignant près de 100 % de taux de récupération de l'argent dans des conditions de fonctionnement continu. Ce pilote serait le premier projet d'essai au monde à utiliser la flottation pour traiter en continu des matériaux issus du recyclage de panneaux solaires. L'équipe de recherche avait déjà démontré que la flottation par moussage, une technique de traitement des minéraux largement utilisée dans l'industrie minière, pouvait récupérer l'argent des déchets solaires sans utiliser d'acide. Sur cette base, les chercheurs ont extrait de l'argent de haute qualité à partir de près d'une demi-tonne de panneaux solaires en fin de vie.
La chercheuse principale, la professeure associée Mahshid Firouzi, directrice adjointe du Centre for Critical Minerals and Urban Mining de l'Université de Newcastle, a indiqué que les premières études par lots à petite échelle avaient confirmé la capacité de la flottation à récupérer l'argent, et que les derniers travaux montrent que ce procédé peut fonctionner en continu à plus grande échelle, avec un taux de récupération de l'argent proche de 100 %, se rapprochant ainsi d'une application commerciale. Lors des essais pilotes, les chercheurs ont traité 22 kilogrammes de matériaux de cellules solaires récupérés à partir de 468 kilogrammes de panneaux solaires. Au cours d'environ 90 minutes de fonctionnement continu, près de 100 % de l'argent a été récupéré et concentré dans un produit à haute valeur ajoutée ne représentant que 1,25 % de la masse du matériau d'origine. La concentration d'argent dans le produit obtenu était plus de 80 fois supérieure à celle des matériaux de cellules solaires d'origine. L'équipe de recherche a indiqué que les résultats montrent que le processus de séparation par flottation est robuste, rapide et extensible.
Firouzi a souligné que le défi actuel n'est plus de savoir s'il est possible de récupérer l'argent des panneaux solaires, mais de savoir si cette récupération peut être réalisée à une échelle et à un coût commercialement viables. L'argent est le matériau de plus grande valeur dans les cellules solaires, et sa récupération pourrait améliorer l'attractivité économique globale du recyclage des panneaux solaires. D'ici 2035, l'Australie devrait générer plus d'un million de tonnes de panneaux solaires en fin de vie, contenant entre 300 et 500 tonnes d'argent. Actuellement, seule une petite partie des panneaux en fin de vie est recyclée, le reste étant principalement envoyé en décharge.
À l'heure actuelle, le coût estimé du recyclage d'un panneau solaire est de 10 à 15 dollars, tandis que son élimination en décharge ne coûte que quelques dollars. Firouzi estime qu'une récupération et une vente efficaces de l'argent contenu dans les panneaux pourraient modifier ce rapport de coûts. L'évaluation préliminaire de l'équipe indique que le coût du procédé de flottation pourrait être trois à cinq fois inférieur à celui de la lixiviation acide traditionnelle. La lixiviation acide est limitée dans les applications à grande échelle en raison de sa forte dépendance aux produits chimiques et de la gestion des déchets dangereux. Firouzi a indiqué que l'équipe applique une technique éprouvée de traitement des minéraux à l'un des flux de déchets connaissant la croissance la plus rapide dans le secteur des énergies renouvelables ; à mesure que l'Australie poursuit sa transition vers les énergies renouvelables, la récupération des minéraux critiques à partir des flux de déchets deviendra de plus en plus importante. Elle a ajouté que pour établir une économie circulaire, il faut non seulement réfléchir à la manière de produire une énergie propre, mais aussi à la manière de récupérer les matériaux qui rendent ces technologies possibles.
Cette recherche, intitulée « Continuous flotation unlocks full recovery of silver from end-of-life solar cells », a été publiée en prépublication sur ChemRxiv.
