Le port de Long Beach aux États-Unis prévoit d'utiliser des réacteurs nucléaires flottants en août, un seul réacteur pouvant alimenter 15 000 foyers

fr.wedoany.com Rapport : Le port de Long Beach fait progresser un projet exploratoire autour des petits réacteurs modulaires (PRM), visant à utiliser des réacteurs nucléaires montés sur des barges flottantes pour alimenter les opérations portuaires et les navires. Si ce projet aboutit, il pourrait devenir le premier nouveau projet nucléaire en Californie depuis cinquante ans.

Ce projet exploratoire implique la start-up Bluecore Energy, qui a développé un système de petits réacteurs nucléaires adapté au fonctionnement sur barges flottantes et a loué un site au terminal 48 du port de Long Beach pour le développement technologique et les essais. Le port de Long Beach a également signé un accord de coopération avec l'Administration maritime américaine (MARAD) pour élaborer conjointement des normes pour l'énergie nucléaire en mer.

Kofi Asante, fondateur et directeur général de Bluecore, a présenté à CBS News que l'entreprise, sur la base de la technologie des réacteurs nucléaires de production d'électricité, a repensé un système plus compact adapté au fonctionnement sur barge. Selon l'entreprise, un seul réacteur peut répondre aux besoins en électricité d'environ 15 000 foyers. À l'avenir, ce système pourrait alimenter les terminaux portuaires, les équipements de manutention des marchandises, les infrastructures de recharge, les navires, les centres de données et d'autres installations situées à proximité des plans d'eau ; l'entreprise étudie également des applications potentielles pour l'alimentation d'autres infrastructures côtières.

Les petits réacteurs modulaires sont des installations nucléaires compactes dont la production d'électricité est inférieure à celle des grands réacteurs traditionnels, mais dont la construction et le déploiement sont davantage modulaires. La solution de Bluecore utilise un refroidissement à eau et repose sur la chaleur générée par la fission nucléaire pour produire de l'électricité, un principe identique à celui de l'énergie nucléaire conventionnelle. Ce qui est inhabituel, c'est que Bluecore prévoit de placer l'ensemble du système sur une barge flottante.

Le déploiement flottant introduit des risques maritimes au-delà des exigences conventionnelles de sûreté nucléaire. Un rapport de la Commission de réglementation nucléaire (NRC) indique que les systèmes nucléaires en mer doivent faire face aux risques d'immersion, de chavirement et à d'autres conditions environnementales extrêmes. La NRC évalue actuellement comment le cadre réglementaire existant s'applique à de tels systèmes ; le port de Long Beach et la MARAD, en collaboration avec la NRC, les garde-côtes américains, le Département de l'énergie et d'autres agences fédérales, élaborent des protocoles opérationnels, des normes de sûreté et des procédures d'inspection. La MARAD a déjà sollicité l'avis de l'industrie plus tôt cette année concernant des PRM maritimes construits aux États-Unis, évolutifs et commercialement viables.

Le port de Long Beach, tout en maintenant sa capacité de manutention de marchandises en vrac, s'est fixé un objectif d'exploitation zéro émission, et ses besoins en électricité fiable ne cessent de croître. Les responsables portuaires indiquent qu'à mesure que les infrastructures portuaires s'électrifient, l'énergie nucléaire pourrait devenir l'une des sources d'électricité propre disponible 24 heures sur 24. Les réacteurs nucléaires propulsent les navires de la marine depuis des décennies, et des pratiques de développement de centrales nucléaires flottantes ont également émergé à l'échelle internationale. L'orientation de Bluecore vise les applications commerciales plutôt que la propulsion militaire ; pour les navires, le même système de production d'électricité de base peut alimenter à la fois le système de propulsion et les équipements embarqués.

Au niveau de la Californie, ce projet doit faire face à une restriction de longue date. Depuis 1976, la Californie maintient un moratoire sur la construction de nouveaux réacteurs à fission nucléaire, une politique liée aux exigences d'élimination à long terme des déchets hautement radioactifs. La manière dont cette restriction affectera le réacteur flottant proposé reste encore incertaine. Bluecore n'a pas encore soumis de demande de déploiement à la NRC ; selon le Press-Telegram, l'entreprise devait rencontrer la NRC le 17 août pour présenter la conception du réacteur et son plan réglementaire.

À ce stade, l'exploration du port de Long Beach en est encore à la phase de développement et de planification réglementaire. Le port et les agences fédérales élaborent les normes et procédures nécessaires aux applications nucléaires en mer, tandis que Bluecore poursuit le développement de son réacteur. Si le projet progresse, Long Beach pourrait devenir l'un des premiers cas de démonstration aux États-Unis de l'utilisation de petits réacteurs modulaires pour l'alimentation électrique des ports et des infrastructures maritimes.