Le micro-réacteur Kaleidos de 1 MWe de l'américain Radiant arrive dans l'Idaho

fr.wedoany.com Rapport : La startup américaine Radiant a chargé son micro-réacteur Kaleidos de 1 MWe sur une remorque spécialisée, parti de son usine d'El Segundo pour un transport routier de 1 000 miles jusqu'au laboratoire national de l'Idaho (INL). Ce micro-réacteur sera installé dans l'installation rénovée « DOME » (Démonstration de Micro-réacteurs Expérimentaux) de l'INL pour y être testé, le réacteur étant chargé de combustible TRISO (à particules tristructurales isotropes) fabriqué par Standard Nuclear.

Les essais, supervisés par le département de l'Énergie (DOE) et l'INL, se déroulent en cinq phases : la phase d'installation sécurise le positionnement physique de la cuve et charge le combustible TRISO ; la phase de criticité démarre l'unité pour atteindre la criticité nucléaire initiale à puissance nulle ; la phase de validation thermique augmente la puissance de fonctionnement pour maintenir une production thermique stable de 1 MW ; la phase de fonctionnement à pleine puissance démarre le système à la température commerciale maximale et en pleine production d'électricité ; la phase de fonctionnement sans surveillance mène finalement à un essai d'endurance continue de 150 heures, sans aucune intervention d'opérateur. L'ensemble du programme d'essais vise un achèvement au troisième trimestre 2026.

Les données d'exploitation réelles obtenues lors des essais soutiendront la stratégie d'expansion commerciale de Radiant, et les enseignements tirés appuieront directement sa demande de licence auprès de la Commission de réglementation nucléaire (NRC). Parallèlement, la NRC examine la demande Part 70 de Radiant pour son usine de production de micro-réacteurs R-50 à Oak Ridge, dans le Tennessee, avec un objectif d'approbation au quatrième trimestre 2026.

Radiant a déjà des contrats en vigueur avec l'US Air Force et l'unité d'innovation de défense (Defense Innovation Unit), et prévoit de déployer sa première unité commerciale fabriquée en série sur la base spatiale Buckley (Buckley Space Force Base) d'ici 2028. Cette unité, conçue pour tenir entièrement dans un conteneur standard, utilise un refroidissement par ventilateurs sans consommation d'eau sur site, et peut servir d'alternative au diesel à déploiement rapide pour les communautés isolées, les zones sinistrées, les centres de données et les bases de défense.

L'installation DOME de l'INL a été modernisée pour les essais de micro-réacteurs. Le DOE a accordé à Radiant, après sélection concurrentielle, un accès exclusif à cette installation pour une durée d'un an. Kaleidos sera le premier réacteur à atteindre la criticité et à fonctionner à pleine puissance dans cette installation depuis des décennies. En 2026, aucun autre développeur de réacteurs ne mène d'essais à pleine échelle, pleine puissance et longue durée ; Radiant teste précisément l'unité qui sera livrée à ses clients commerciaux et militaires.

Le site de 80 acres de Radiant à Oak Ridge abritera les installations de fabrication et de production de combustible R-50. La demande de licence auprès de la NRC est en cours d'examen accéléré, les travaux de construction sont en cours, et cette installation devrait être mise en service en janvier 2027.

Radiant indique qu'atteindre la seule criticité ne produit aucune puissance significative, d'où le terme de criticité à puissance nulle : cela ne prouve que la physique neutronique de base. Les activités d'essai de Radiant dans DOME s'articulent autour d'un objectif plus difficile et plus substantiel : prouver la viabilité de Kaleidos en tant que produit commercial. Réaliser des expériences de criticité à puissance nulle à échelle réduite pourrait être plus rapide sur le papier, mais cela ne ferait pas progresser la démonstration de toutes les capacités commerciales nécessaires pour passer du concept à la fabrication à grande échelle. Radiant a délibérément choisi cette voie plus exigeante.