En 2026, Amazon demande une licence de passerelle satellite de 15 ans au Kenya

fr.wedoany.com Rapport : Amazon progresse en Afrique dans son activité Internet par satellite en orbite terrestre basse, Leo (Amazon Leo), en empruntant deux voies : la construction de ses propres infrastructures terrestres et des partenariats avec des opérateurs. Ce marché est actuellement dominé par Starlink : à la mi-2026, Starlink couvrait 26 marchés africains, avec environ 300 000 utilisateurs. Contrairement à Starlink, qui cible principalement les terminaux grand public, Amazon se positionne davantage au niveau des infrastructures réseau.

Au Kenya, Amazon Kuiper Kenya Limited, filiale d'Amazon, a demandé une licence d'opérateur de passerelle internationale d'une durée de 15 ans pour établir une station terrienne satellite et un centre de contrôle réseau ; la société avait auparavant également demandé une licence de fournisseur d'infrastructures réseau. Cette passerelle connectera le réseau satellite aux réseaux terrestres et internationaux, constituant la base de l'expansion. En Afrique du Sud, Herotel assurera l'installation, le service client et les opérations sur site après le lancement commercial de Leo en 2027. Amazon a également conclu un accord avec Vodafone pour utiliser Leo afin de connecter des sites 4G/5G éloignés, un modèle qui pourrait être étendu à d'autres marchés africains via Vodacom.

Des opérateurs tels que MTN, Airtel, Vodacom et Orange utilisent déjà le satellite en complément de la fibre et des micro-ondes dans certains scénarios, choisissant d'acheter de la capacité plutôt que de construire de nouvelles lignes terrestres en fonction des coûts. Dinesh Balsingh, directeur général d'Airtel Nigeria, a déclaré lors de la première table ronde médiatique de la société en 2026 qu'Airtel avait recours à la technologie satellite dans les zones où la fibre terrestre n'est pas viable. Analysys Mason estime que sur ces marchés, le backhaul par satellite en orbite terrestre basse pourrait réduire de 40 % à 60 % les délais de déploiement des réseaux ruraux. Airtel étend également l'utilisation du satellite au-delà du backhaul : en août, elle a lancé un service satellite-vers-mobile Starlink en République démocratique du Congo (RDC), combinant la couverture satellite avec les réseaux mobiles terrestres pour atteindre des zones inaccessibles aux infrastructures traditionnelles.

Le groupe MTN considère le satellite comme un complément plutôt qu'un substitut. Ebenezer Asante, vice-président senior du groupe pour l'Afrique australe et orientale, le Ghana et le Soudan, a déclaré : « La voie de toutes les technologies disruptives, y compris le satellite, consiste à trouver des moyens de coopérer », ajoutant que MTN ne considère pas les technologies émergentes comme une menace, mais exige que la réglementation évolue en parallèle des avancées technologiques. Le directeur général et président du groupe, Ralph Mupita, a quant à lui affirmé : « Le satellite ne vient pas remplacer les réseaux terrestres, il vient les compléter, en particulier dans les zones reculées et les étendues d'eau où les infrastructures traditionnelles ne peuvent pas atteindre. Chez MTN, cela se manifeste dans trois domaines : le backhaul d'entreprise, le haut débit résidentiel et la connectivité directe aux appareils. »

Le scénario où le satellite présente la plus grande valeur commerciale est celui des zones où le coût d'extension terrestre est trop élevé. Une étude commandée par Amazon à Access Partnership estime que les systèmes satellitaires en orbite non géostationnaire (NGSO) pourraient permettre aux opérateurs de la Communauté de développement de l'Afrique australe (SADC) d'économiser au moins 10,3 milliards de dollars américains en coûts d'infrastructure terrestre, tout en générant des bénéfices économiques annuels allant jusqu'à 16,9 milliards de dollars. Ce chiffre n'est pas une prévision d'économies réelles, mais il reflète la logique de marché visée par Amazon : ce n'est que là où les coûts d'infrastructure terrestre sont suffisamment élevés que la capacité satellitaire devient compétitive en termes de prix.

Le rôle complémentaire du satellite par rapport aux réseaux terrestres est également limité par la capacité physique. Les estimations du secteur indiquent que le marché mondial des télécommunications par satellite représente environ 20 milliards d'euros, soit seulement 1 % à 2 % du marché global des télécommunications. Starlink a déjà rencontré cette contrainte au Kenya : après avoir épuisé sa capacité disponible, la société a temporairement suspendu les nouvelles commandes résidentielles dans plusieurs comtés. La constellation Leo d'Amazon devra également déployer sa capacité là où la demande existe, et l'offrir à des prix acceptables pour les opérateurs, les entreprises et les consommateurs.

Le prix constitue le principal obstacle pour le marché de masse. Selon les données de la Banque mondiale, en 2023, le forfait mensuel de 30 dollars de Starlink représentait environ 22 % du revenu national brut (RNB) mensuel moyen par habitant en Afrique subsaharienne. D'ici 2026, les prix varient nettement selon les marchés : le Kenya propose un forfait plafonné à 10 dollars, le Ghana et le Rwanda des forfaits illimités entre 28 et 34 dollars, et les nouveaux marchés comme la Côte d'Ivoire des forfaits à 50 dollars ou plus. Le forfait kenyan à 10 dollars représente environ 5,5 % du RNB mensuel moyen par habitant, tandis que le forfait de 61,70 dollars à São Tomé-et-Príncipe équivalait à 26,7 % du RNB mensuel moyen par habitant en 2024. Amazon affirme que le coût de fabrication de son terminal Leo standard est inférieur à 400 dollars, avec une marge de réduction du prix du matériel, mais n'a pas encore annoncé les prix pour l'Afrique. Si les opérateurs achètent de la capacité satellite en gros pour le backhaul des stations de base, les utilisateurs pourraient en bénéficier indirectement via les réseaux mobiles sans avoir à acheter eux-mêmes un terminal.

La concurrence entre fournisseurs de satellites sera finalement déterminée par leur capacité à s'intégrer dans les réseaux de télécommunications africains. Avec l'augmentation de la capacité en orbite basse, les opérateurs disposent de nouvelles options pour les sites où la fibre ou les liaisons terrestres sont trop longues à déployer ou trop coûteuses. Trabbia prévoit qu'à mesure que le marché mûrira, une consolidation se produira parmi les fournisseurs de satellites, ce qui pourrait réduire les options des opérateurs en matière de capacité et de tarification. Pour Amazon, la question de savoir si sa passerelle, ses partenariats et son modèle de gros pourront fournir une capacité suffisante à un coût acceptable déterminera la place réelle de Leo en Afrique.