Le microréacteur eVinci de Westinghouse aux États-Unis franchit l'étape de la criticité

fr.wedoany.com Rapport : Le 24 août, Westinghouse a réalisé avec succès l'essai de criticité à puissance nulle du microréacteur eVinci sur le site d'essais de sécurité nationale du Nevada, aux États-Unis, validant les hypothèses clés du modèle physique du réacteur et de la conception du cœur. L'essai a été mené à 10 h 39, heure locale, au Centre national de recherche en expériences de criticité (NCERC), avec la participation des laboratoires nationaux de Los Alamos et d'Idaho.

Cet essai a amené le cœur de l'eVinci à un état critique permettant d'entretenir une réaction en chaîne de fission nucléaire auto-entretenue et contrôlée, sans toutefois passer en mode de production d'électricité. Les données recueillies servent principalement à calibrer les modèles de calcul du cœur, les paramètres de conception nucléaire et la conception prototype ultérieure. À l'étape suivante, Westinghouse poursuivra la validation des performances du système, de l'exploitabilité et de la faisabilité de fabrication par le biais d'essais sur prototype et de travaux de démonstration.

L'eVinci repose sur la technologie de refroidissement par caloducs. Sa conception commerciale affiche une puissance thermique de 15 MW et une puissance électrique maximale de 5 MW, avec un combustible TRISO, un cœur en graphite et une structure à tambours de contrôle. Le réacteur est conçu pour fonctionner en continu à pleine puissance pendant plus de huit ans après un seul chargement de combustible. L'ensemble est fabriqué et assemblé en usine, puis transportable sur site pour déploiement. Les applications ciblées couvrent les zones isolées, les mines, les installations industrielles, les centres de données et les installations de défense.

Outre cet essai de criticité à puissance nulle, Westinghouse poursuit également l'expérience du réacteur à combustible eVinci. Le Centre national d'innovation pour les réacteurs (NRIC) a inscrit l'eVinci au programme de plateforme d'essai de microréacteurs DOME au laboratoire national de l'Idaho. Son réacteur d'essai, conçu à environ un cinquième de l'échelle, affiche une puissance thermique de 3 MW et une puissance électrique d'environ 1 MW, afin de valider les technologies clés de la version commerciale de l'eVinci. L'installation DOME, achevée en mars 2026, peut accueillir des expériences de réacteurs à combustible d'une puissance thermique maximale de 20 MW.

Les travaux d'autorisation de déploiement commercial progressent également en parallèle. En août 2026, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis classe toujours l'eVinci dans son programme d'examen préalable à la demande pour les réacteurs avancés. Les autorités de réglementation ont déjà achevé l'examen de ses principaux documents techniques, notamment les critères de conception, mais l'eVinci n'a pas encore obtenu de permis de construction ou d'exploitation pour une centrale nucléaire commerciale. Cet essai de criticité doit donc être considéré comme une étape de recherche-développement technique et de validation de conception, et non comme la mise en service d'une unité commerciale.

Westinghouse et l'Université d'État de Pennsylvanie mènent un autre projet d'implantation de l'eVinci. L'université a soumis une lettre d'intention à la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, prévoyant la construction d'une nouvelle installation de recherche nucléaire sur le campus de University Park et l'installation d'un microréacteur eVinci d'une puissance thermique de 15 MW. Les documents de projet actuels fixent l'objectif de mise en service du réacteur à 2028-2029, mais le projet en est encore au stade de l'autorisation et du développement préliminaire.

Une fois cet essai de criticité à puissance nulle terminé, l'eVinci est passé de la validation individuelle des caloducs, des matériaux et des composants à la phase de validation physique du cœur à combustible. Les prochains essais du réacteur à combustible DOME, l'avancement des autorisations réglementaires et la progression du projet en Pennsylvanie constitueront les principales étapes de sa transition d'une plateforme de recherche-développement vers un déploiement commercial.