L'Américain Ampera et le LLNL collaborent au développement du combustible TRISO

fr.wedoany.com Rapport : La société Ampera et le Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) ont lancé le projet de collaboration « Réacteur à thorium par jet de gouttelettes monodisperses » (Thunder), qui évaluera et optimisera la technologie d'injection de métal liquide pour produire des noyaux de thorium-232 hautement uniformes et sphériques destinés au combustible à particules tristructurales isotropes (TRISO).

Ce projet s'appuie sur les travaux antérieurs de recherche PowderJet menés par Viktor Sukhotskiy, ingénieur de recherche au LLNL et chercheur principal, ainsi que son équipe. PowderJet utilise une technologie d'injection de métal liquide basée sur des gouttelettes pour construire un nouveau prototype de production de particules. Les missions du projet Thunder comprennent la modélisation computationnelle, les tests de compatibilité des matériaux et des buses, le développement de procédés à haute température, la caractérisation des particules, le traitement de la radioprotection, ainsi que le transfert de procédés extensibles et de règles de conception, jetant ainsi les bases d'une commercialisation ultérieure.

L'objectif de la collaboration est de parvenir à une fabrication résiliente, économique et durable du combustible TRISO avancé, afin d'accélérer la mise en place par Ampera d'une chaîne d'approvisionnement nationale extensible et sûre en combustible nucléaire avancé.

Brian Matthews, fondateur et directeur général d'Ampera, a déclaré que le LLNL possède un bilan exceptionnel de longue date dans la transformation de la science avancée en technologies d'importance nationale. Il a indiqué que le développement d'une capacité nationale extensible de fabrication de combustible nucléaire avancé est le fondement de la stratégie d'Ampera, et que cette collaboration devrait accélérer les bases technologiques nécessaires à l'intégration verticale de l'approvisionnement en combustible, réduire les coûts et les risques de la chaîne d'approvisionnement, et soutenir le déploiement des systèmes d'énergie nucléaire sous-critiques compacts de l'entreprise.

Sukhotskiy estime que de tels projets de partenariat public-privé illustrent la valeur de relier les capacités de recherche du LLNL à des partenaires industriels ayant des besoins technologiques clairs et une vision commerciale. La collaboration avec Ampera permet à son équipe d'appliquer son expertise conjointe aux défis du combustible nucléaire tout en continuant à faire mûrir la technologie d'injection de métal liquide. Il a indiqué que le projet Thunder démontre que les investissements précoces du LLNL dans la fabrication et la science des matériaux peuvent directement conduire à des collaborations externes dans des domaines technologiques stratégiques, PowderJet étant précisément issu des travaux fondamentaux sur l'injection de métal liquide, désormais appliqués à des problématiques de combustible nucléaire ayant une pertinence commerciale réelle.

Ampera développe des systèmes de microréacteurs sous-critiques à base de thorium. Ces systèmes présentent une densité énergétique élevée et peuvent fonctionner en continu jusqu'à 30 ans sans rechargement. S'appuyant sur sa propre plateforme de combustible TRISO, sa technologie de source neutronique et ses technologies avancées de fabrication additive, l'entreprise vise à fournir une électricité zéro émission extensible, construite en usine et rapidement déployable pour les centres de données, la défense, l'industrie et les applications maritimes. Contrairement aux réacteurs traditionnels, les systèmes sous-critiques dépendent d'une source neutronique externe pour démarrer et maintenir leur fonctionnement, ajoutant une couche de contrôle opérationnel tout en laissant de la place à l'innovation dans le cycle du combustible.

En ce qui concerne la structuration de la chaîne d'approvisionnement, en octobre 2025, les gouvernements américain et australien ont annoncé un cadre visant à garantir l'approvisionnement en minéraux critiques et en terres rares, ainsi que leur extraction et transformation. En février, Ampera a créé Ampera Australia Pty Ltd afin d'accélérer l'approvisionnement en thorium depuis l'Australie et son importation aux États-Unis ; le même mois, la société a soumis une lettre officielle à la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, exprimant son souhait d'engager le processus de pré-demande pour des microréacteurs fabriqués en usine et conteneurisés. En avril, Ampera a conclu un partenariat stratégique avec Scorpio Tankers Inc., société de transport maritime basée à Monaco, pour développer et commercialiser conjointement des microréacteurs avancés destinés aux applications océaniques, maritimes et connexes ; le même mois, la société a ouvert son siège mondial en Floride et prévoit de produire des noyaux de thorium TRISO sur un autre site de cet État. En juin, Ampera a annoncé que ses systèmes énergétiques utiliseront du thorium approvisionné en Australie et produit en interne par l'entreprise comme combustible, afin d'intégrer verticalement la chaîne de valeur du combustible.