Google Project Suncatcher enverra des TPU en orbite la semaine prochaine pour tester le calcul IA dans l'espace

fr.wedoany.com Rapport : Le 24 septembre, Google a annoncé que Project Suncatcher procédera la semaine prochaine à son premier test en orbite : un satellite prototype embarquant un tensor processing unit (TPU) de Google rejoindra l'orbite terrestre basse via la mission de covoiturage SpaceX Transporter-18. Cette mission, développée par Google en collaboration avec la société satellitaire Planet, vise à recueillir des données sur le fonctionnement des TPU dans l'environnement spatial réel, avec des tests portant notamment sur les charges utiles au lancement, les radiations spatiales, les températures extrêmes et le système de dissipation thermique des puces. Le projet se trouve actuellement au stade de la validation en orbite du satellite prototype, la première mission n'ayant pas pour objet l'exploitation commerciale d'un centre de données spatial.

Google entend cette fois valider en priorité la fiabilité du matériel TPU lors du lancement et dans l'environnement orbital. Lorsque la fusée atteint l'orbite terrestre basse, le satellite subira une accélération gravitationnelle pouvant atteindre environ 10 fois celle de la gravité terrestre, certains composants au niveau des puces pouvant supporter des charges de 50 à 100 fois la gravité. L'équipe du projet a déjà réalisé des essais de vibration triaxiaux au sol et effectué des tests de radiation sur le Trillium TPU à l'aide d'un faisceau de protons au Crocker Nuclear Laboratory de l'Université de Californie à Davis, tout en exécutant des charges de travail d'IA. Les résultats préliminaires publiés par Google montrent que le Trillium TPU peut supporter une dose totale de rayonnements ionisants supérieure au niveau cumulé prévu sur une mission spatiale de cinq ans.

La gestion thermique des puces figure également parmi les éléments testés lors de cette première mission. L'environnement sous vide de l'orbite terrestre basse ne permet pas d'utiliser le refroidissement par air courant dans les centres de données ; Project Suncatcher a donc doté les TPU d'un système combinant caloducs et dissipateurs thermiques. Les équipements concernés ont déjà été soumis à des tests de simulation en chambre thermique sous vide, et leur mise en orbite permettra de vérifier le fonctionnement de cette solution de dissipation thermique dans les conditions réelles de température et de vide orbitales.

La phase ultérieure de Project Suncatcher prévoit de constituer un cluster de calcul à partir de plusieurs satellites embarquant des TPU. Google envisage qu'à l'avenir chaque satellite emporte des dizaines de TPU et transmette les données de calcul IA via des liaisons laser intersatellitaires. Le projet exige le maintien d'une communication à haut débit entre des satellites proches les uns des autres et en mouvement rapide continu ; Google prévoit de lancer deux satellites en 2027 pour tester en orbite les technologies d'interconnexion laser à haut débit associées.

Lors de la présentation initiale de Project Suncatcher, Google l'avait défini comme un projet de recherche à long terme portant sur une infrastructure extensible d'apprentissage automatique dans l'espace. Le projet est conçu pour exploiter la quasi-continuité de l'ensoleillement en orbite terrestre basse afin d'alimenter les installations de calcul ; selon les estimations de Google, l'énergie solaire que le système photovoltaïque d'un satellite peut produire en orbite pourrait atteindre jusqu'à environ 8 fois celle d'installations comparables au sol. À ce stade, la feuille de route technique couvre successivement la validation environnementale des TPU sur un satellite unique, les tests d'interconnexion laser entre deux satellites, puis la recherche ultérieure sur des clusters de calcul multi-satellites.