Le premier vol de la fusée Neutron de Rocket Lab retardé en raison d'un défaut dans les matériaux composites

fr.wedoany.com Rapport : Le 14 octobre, l'entreprise spatiale américaine Rocket Lab a annoncé le report du premier lancement de sa fusée porteuse moyenne réutilisable Neutron, initialement prévu au quatrième trimestre 2026, au courant de l'année 2027. Cet ajustement concerne la fabrication du réservoir de propergol du premier étage et la validation structurelle de la fusée. L'entreprise a découvert des défauts de porosité interne dans une nouvelle calotte avant en matériaux composites à fibres de carbone qu'elle avait fabriquée ; elle a depuis modifié son procédé de production et lancé la fabrication de pièces de remplacement, prévoyant de fixer une nouvelle date de premier vol après l'achèvement de l'assemblage de la structure du premier étage et les essais de pression ultérieurs.

Le réservoir de propergol du premier étage de la fusée Neutron fait appel à une grande structure en matériaux composites à fibres de carbone. En janvier 2026, Rocket Lab a été confrontée à une rupture structurelle lors d'un essai de qualification hydraulique du réservoir du premier étage ; l'enquête a ensuite désigné le procédé de fabrication par pose manuelle utilisé précédemment par un tiers comme étant à l'origine du problème. L'entreprise s'est tournée vers un équipement de pose automatisée de fibres pour fabriquer la structure du réservoir du premier étage et a modifié la conception, notamment en supprimant certains raccords et en augmentant localement l'épaisseur des matériaux composites des calottes avant et arrière, afin d'améliorer la résistance structurelle et la capacité de charge.

Après avoir fabriqué de nouvelles pièces à l'aide de l'équipement de pose automatisée, Rocket Lab a découvert, lors de l'inspection de la calotte avant après durcissement, de minuscules porosités entre les couches de matériaux composites. Grâce à des analyses et des essais de procédé ultérieurs, l'entreprise a localisé le défaut dans les zones d'épaississement de la conception et a résolu le problème en ajustant le procédé de durcissement. La calotte arrière fabriquée selon le procédé amélioré a été produite et inspectée, et la nouvelle calotte avant est en cours de fabrication.

Le calendrier des essais ultérieurs publié par Rocket Lab comprend l'achèvement de la production de la calotte avant, la réalisation de contrôles par ultrasons et d'autres examens non destructifs, l'assemblage de la structure du réservoir du premier étage, puis des essais hydrauliques et des essais cryogéniques successifs. L'entreprise prévoit d'achever la fabrication et l'inspection de la calotte avant d'ici la fin de 2026, de terminer l'assemblage de la structure du premier étage et les essais associés au premier trimestre 2027, avant d'annoncer une date de premier lancement plus précise.

La fusée Neutron, d'une hauteur de 43 mètres et d'un diamètre de 7 mètres, offre une capacité de charge utile maximale de 13 000 kilogrammes en orbite terrestre basse et utilise de l'oxygène liquide et du méthane comme propergols. Son premier étage est équipé de 9 moteurs Archimedes, pour une poussée totale au décollage d'environ 6,45 millions de newtons, tandis que le second étage utilise 1 moteur en version vide. Les principales structures en matériaux composites à fibres de carbone de la fusée sont fabriquées à Middle River, dans le Maryland aux États-Unis, et l'assemblage final ainsi que les opérations de lancement sont effectués au complexe de lancement n° 3 de Wallops Island, en Virginie. Cette installation de lancement a été officiellement mise en service le 28 août 2025.