La nouvelle fusée européenne Ariane 6, version 64, a effectué son premier vol le 12 février, plaçant 32 satellites internet d'Amazon sur une orbite terrestre basse, marquant ainsi une nouvelle avancée majeure pour ce lanceur lourd. Le lancement a eu lieu depuis le port spatial européen de Kourou en Guyane française, avec un décollage bref à 11 h 45 heure de l'Est. Si tout se passe bien, le déploiement de tous les engins spatiaux sera achevé 114 minutes après le lancement.
Il s'agit du sixième vol de la fusée Ariane 6, exploitée par la société française Arianespace. Successeur d'Ariane 5, ce lanceur de 62 mètres de haut a réussi son premier vol d'essai en juillet 2024. L'année dernière, il a effectué quatre missions en utilisant la version 62, équipée de deux propulseurs d'appoint à poudre. La version 64 fait ici ses débuts, dotée de quatre propulseurs d'appoint en faisceau, capable de placer plus de 20 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse, soit environ le double de la capacité de la version 62.
C'est également la première fois qu'Ariane 6 sert un client commercial, les missions précédentes concernant des engins gouvernementaux. La fusée est aussi équipée pour la première fois d'une coiffe de charge utile allongée de 20 mètres, adaptée aux besoins de déploiement des satellites internet d'Amazon. La constellation de satellites Leo d'Amazon, également connue sous le nom de Project Kuiper, est un système d'internet par satellite développé par Amazon, similaire à Starlink de SpaceX, avec un plan final de déploiement de plus de 3 200 satellites.
Les satellites de la constellation Leo d'Amazon seront placés en orbite par plus de 80 lancements, utilisant plusieurs fusées dont Falcon 9, Atlas V, Vulcan Centaur, New Glenn et Ariane 6. Cette mission est la huitième de la phase de construction de la constellation Leo d'Amazon, ayant déjà cumulé la mise en orbite de 185 engins spatiaux. Le lancement de la fusée Ariane 6 version 64 offre une nouvelle option réussie pour les capacités de lancement spatial européennes et soutient la construction d'infrastructures mondiales de satellites internet.
