Une étude publiée par une équipe de recherche de l’Université du Michigan montre que les modifications chimiques de l’ARN jouent un rôle régulateur dans le processus de différenciation des cellules souches en cellules rétiniennes. L’étude se concentre sur la fonction de la protéine METTL3, capable d’ajouter des groupes méthyle aux molécules d’ARN. Les chercheurs ont découvert, grâce à des outils génétiques, que METTL3 dans le noyau cellulaire est un facteur clé pour la formation des cellules rétiniennes.

L’équipe de recherche a utilisé la technologie GLORI pour cartographier toutes les régions d’ARN modifiées par METTL3 et a combiné ces données avec l’ingénierie de l’ARN. Ils ont découvert que les modifications de l’ARN influencent le processus de conversion des cellules souches en rétine en régulant la stabilité de l’ARN du gène Six3. Grâce à un système CRISPR spécifique à l’ARN, les chercheurs ont confirmé que les modifications à l’extrémité 3' des molécules d’ARN jouent un rôle important dans l’expression du gène Six3. Les données expérimentales montrent également que l’inhibition de la famille de gènes Ythdf produit un effet de blocage similaire à l’absence de METTL3.

L’auteur principal de l’étude, le professeur Rajesh C. Rao, spécialiste en ophtalmologie et sciences de la vision, a déclaré : « Il s’agit du premier rapport étudiant les mécanismes épigénétiques de l’ARN, c’est-à-dire comment les modifications chimiques dans l’ARN influencent le processus de développement des cellules souches en tissu rétinien. » Au cours de l’étude, ils ont également découvert que METTL3 influence la fonction de l’ARN sans modifier la structure de l’ADN, un phénomène qui a attiré l’attention de l’équipe.