Une équipe de l’Université Concordia a réalisé une avancée majeure en développant les premiers micro-moteurs capables de se déplacer de manière contrôlée dans l’air en utilisant uniquement la lumière comme source d’énergie. Ces micro-moteurs, de la taille d’un grain de pollen (environ 12 micromètres de diamètre, soit un dixième du diamètre d’un cheveu humain), sont fabriqués en oxyde de zinc recouvert d’une fine couche d’or. Ils se propulsent grâce à la chaleur générée par un faisceau lumineux proche infrarouge, sans aucun carburant ni batterie.

Lorsque le faisceau lumineux proche infrarouge frappe le micro-moteur, les atomes d’or à sa surface absorbent rapidement l’énergie, chauffant l’air environnant. Cette chaleur crée un léger courant de convection – semblable à la montée de l’air chaud – qui soulève et propulse la particule vers le haut. En ajustant précisément la position du faisceau, les chercheurs peuvent contrôler la direction du mouvement de ces micro-moteurs dans l’air.

Jusqu’à présent, les micro-moteurs étaient limités aux milieux liquides où la flottabilité les soutient. Dans l’air, la gravité et l’absence de fluide environnant rendaient le mouvement contrôlé extrêmement difficile. Cette percée de l’Université Concordia ouvre de nouvelles perspectives d’application dans l’air, notamment le développement de micro-capteurs pour détecter les polluants ou les particules, offrant ainsi de nouvelles solutions pour la purification de l’air.