Une équipe de recherche de l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne a développé une nouvelle technologie de conversion du méthane, réussissant pour la première fois à transformer directement le méthane en composé bioactif diméthylœstrone.

L’équipe a conçu une technologie de catalyse supramoléculaire basée sur l’anion tétrachloroferrate ; en régulant précisément l’activité radicalaire pendant la réaction, elle a réalisé une allylation sélective de la molécule de méthane. Le responsable de l’équipe, le professeur Martín Fañanás, déclare : « Le réseau complexe de liaisons hydrogène formé autour de l’atome de fer maintient l’activité photocatalytique nécessaire à l’activation des alcanes tout en inhibant la tendance du catalyseur à subir des réactions de chloration concurrentes. »

Ce procédé de conversion du méthane utilise le fer, métal abondant, comme composant central du catalyseur ; il fonctionne à température et pression ambiantes sous irradiation par LED, présentant de bonnes caractéristiques de durabilité. Les chercheurs ont réussi, grâce à cette technologie catalytique, à transformer le principal composant du gaz naturel en intermédiaires de valeur pour la synthèse pharmaceutique, posant les bases du développement de voies de synthèse chimique utilisant le gaz naturel comme matière première.

Dans une autre étude publiée simultanément, l’équipe a également démontré une méthode de couplage direct du gaz naturel avec des chlorures d’acyle pour synthétiser des cétones industrielles. Ces technologies de conversion du méthane basées sur la photocatalyse offrent de nouvelles possibilités pour que l’industrie chimique développe des alternatives de matières premières plus durables.