Le 5 août, l'équipe de l'Université Cornell aux États-Unis a publié dans Scientific Reports une étude sur le traitement de l'olivine et de l'ensatite par une souche de Gluconobacter oxydans génétiquement modifiée. Dans des conditions de laboratoire de 30 °C, avec une concentration de pulpe de 5 % et une durée d'essai de 15 jours, cette souche a permis de lixivier jusqu'à 75 % du magnésium de l'olivine initiale, tout en libérant le nickel et le cobalt contenus dans le minéral dans la solution de lixiviation, et en favorisant la formation d'oxalate de magnésium.

Les chercheurs ont comparé le traitement par contact direct de la bactérie génétiquement modifiée avec le minéral à une solution de biolixiviation obtenue après élimination des cellules bactériennes. Les résultats montrent que le contact direct des bactéries avec le minéral permet une lixiviation plus efficace du magnésium et du nickel. La bactérie génétiquement modifiée favorise l'oxydation du fer divalent présent dans le minéral et produit en continu des acides organiques, ce qui prolonge la durée de la réaction de lixiviation ; le groupe d'essai sur l'olivine ayant montré les meilleures performances a obtenu en moyenne plus de 9 500 ppm de magnésium et 80 ppm de nickel.

L'oxalate de magnésium a commencé à se former à partir du 10ᵉ jour d'essai ; au 15ᵉ jour, sa proportion dans les résidus solides du groupe de traitement de l'olivine contenant la bactérie génétiquement modifiée a atteint 32 %. Selon le calcul de la composition chimique, chaque atome de magnésium peut fixer deux atomes de carbone lors de la formation d'oxalate de magnésium, ce qui confère à ce composé une capacité théorique de stockage du carbone deux fois supérieure à celle de la magnésite. Toutefois, en 15 jours, seulement environ 11 % du magnésium lixivié a été converti en oxalate de magnésium, et les couches de silice amorphe et d'oxalate de magnésium formées à la surface du minéral pourraient également entraver la lixiviation ultérieure.

Cette technologie en est encore au stade des essais en fioles de laboratoire. L'équipe de recherche prévoit ensuite d'augmenter le taux de conversion du magnésium en oxalate de magnésium, de rechercher des substrats de culture bactérienne à moindre coût et de vérifier la stabilité à long terme de l'oxalate de magnésium. Les résidus miniers de roches ultramafiques sont envisagés comme application potentielle, mais aucun essai pilote sur résidus miniers ni validation industrielle n'a encore été mené.