Les dépenses d'exploration minière en Afrique du Sud ont baissé pour la septième année consécutive, atteignant 738 millions de rands (environ 43,9 millions de dollars) en 2025, soit une réduction de 5,3 % par rapport à l'année précédente. Les données montrent que les investissements en exploration dans le pays ont diminué de plus de 85 % au cours des trente dernières années, la part mondiale passant de 5 % en 1995 à moins de 1 %. Le Conseil minier sud-africain souligne que l'exploration est le fondement des futures opérations minières et que le déficit d'investissement actuel menace la durabilité du secteur.
L'incertitude réglementaire est un facteur clé entravant les flux de capitaux. Le délai moyen d'approbation des permis miniers est de 18 à 24 mois, avec des chevauchements de compétences entre plusieurs ministères, un cadre de conformité environnementale complexe, et des incertitudes quant à la mise en œuvre de la Mineral and Petroleum Resources Development Amendment Bill. Parallèlement, des problèmes d'infrastructure tels que l'instabilité de l'approvisionnement en électricité, les restrictions de gestion de l'eau et l'insuffisance des réseaux de transport augmentent les coûts opérationnels et les risques des projets.
Bien que les prix à l'exportation des principaux minéraux comme les métaux du groupe du platine, l'or et le manganèse soient globalement favorables, la contraction continue des investissements en exploration indique que des facteurs structurels, plutôt que les conditions du marché, dictent l'allocation des capitaux. Les pays voisins comme la Zambie et la République démocratique du Congo attirent une part croissante des investissements africains en exploration grâce à une réglementation simplifiée et à des politiques plus prévisibles.
La contribution du secteur minier au PIB de l'Afrique du Sud est passée de 21 % en 1980 à 8,2 % en 2024. En 2024, le chiffre d'affaires total des minéraux a augmenté de 7,3 % pour atteindre 861 milliards de rands, reflétant principalement une amélioration des prix et non une expansion de la capacité. Le déclin de l'exploration pourrait affecter la production minière jusqu'aux années 2040, entraînant une hausse du chômage dans les communautés dépendantes des mines, tandis que l'investissement direct étranger a diminué d'environ 40 % depuis 2018.
Le ministère des Ressources minérales et pétrolières s'est fixé pour objectif de porter la part de l'Afrique du Sud dans les dépenses mondiales d'exploration à 5 %, ce qui nécessite des réformes politiques telles que des incitations fiscales, une simplification réglementaire et des investissements en infrastructures. La recherche économique en Afrique australe suggère de s'inspirer des expériences internationales, comme le mécanisme australien de flux de titres, et d'utiliser les progrès technologiques comme l'analyse géologique par IA pour réduire les coûts.
La position de l'Afrique du Sud dans la chaîne d'approvisionnement de minéraux critiques comme les métaux du groupe du platine, le manganèse et le chrome est menacée, ces ressources étant cruciales pour la transition énergétique. La reprise de l'exploration dépend du calendrier des réformes politiques : une action immédiate pourrait inverser la tendance dans un délai de 24 à 36 mois, tandis qu'un retard prolongerait l'impact au-delà des années 2040.
