La mine de bauxite de Boffa en Guinée, exploitée par le groupe Aluminum Corporation of China (Chalco), fait face au défi d'une distribution inégale des ressources. Afin de prolonger la durée d'exploitation de la zone minière sud, Chalco Guinée et le Changsha Engineering & Research Institute of Nonferrous Metallurgy ont formé une équipe conjointe pour faire avancer les travaux d'exploration. Les données préliminaires avaient classé certaines zones comme « sans minerai », et leur potentiel d'exploration était généralement considéré comme limité. Cependant, l'équipe a fait de ces zones une priorité pour tenter d'obtenir une percée.
La théorie classique indique que les gisements de bauxite latéritique en Guinée sont principalement contrôlés par la topographie, les corps minéralisés se trouvant souvent sur des plateaux à une altitude supérieure à 150 mètres et avec une pente de 5° à 20°. La topographie des zones « sans minerai » ne correspond pas à ce modèle. M. Dong Xiaohui, président de Chalco Guinée, a déclaré : « Les techniciens ne doivent pas se limiter aux approches traditionnelles ; l'étiquette « sans minerai » peut figer la réflexion. Les fronts de taille des fosses d'extraction offrent une fenêtre géologique. Il faut retourner sur le terrain pour déceler des indices et adhérer au principe « d'hypothèses audacieuses et de vérifications minutieuses ».
L'équipe a mené une exploration approfondie dans les fosses d'extraction et a découvert que la répartition des corps minéralisés était étroitement liée aux voies d'écoulement des eaux souterraines. Elle a innové en proposant que le mouvement des eaux souterraines soit le facteur principal contrôlant la formation des gisements d'altération et de lixiviation. Les eaux souterraines, par des processus de lixiviation et de migration, et la régulation du pH, entraînent la décomposition des minéraux et la précipitation de l'aluminium, formant ainsi des corps minéralisés de gibbsite.
Sur cette base, l'équipe a défini l'idée centrale de l'exploration dans les zones « sans minerai » : le contrôle topographique du minerai est un constat a posteriori ; dans les topographies atypiques, il faut cibler les zones où le mouvement des eaux souterraines suit les lois de la minéralisation. Ils ont adopté une méthode interdisciplinaire « géologie + hydrologie », utilisant la modélisation des champs d'écoulement des eaux souterraines et les technologies d'analyse de données par IA pour simuler les chemins de lixiviation en saison des pluies et sèche, identifier les signaux anormaux, et, grâce à des vérifications techniques, établir un modèle de minéralisation en topographie atypique, brisant ainsi la croyance établie selon laquelle « les topographies atypiques ne favorisent pas l'enrichissement minéral ».
Après deux ans d'exploration sur le terrain, les ressources supplémentaires découvertes à la mine de bauxite de Boffa dépassent plusieurs dizaines de millions de tonnes, atteignant l'échelle d'un grand gisement. Cela constitue une percée majeure dans l'exploration des zones « sans minerai » et consolide la base de ressources à l'étranger du groupe Chalco. Le Changsha Engineering & Research Institute of Nonferrous Metallurgy a fourni un soutien technologique mondial pour l'exploration de la bauxite. L'interaction entre les besoins de production et le soutien professionnel a rendu cette percée possible. L'équipe continuera à promouvoir les travaux d'exploration grâce à l'innovation scientifique et technologique.
