fr.wedoany.com Rapport : Une équipe de recherche de l'Université Northwestern a développé une méthode innovante pour convertir directement le méthane en méthanol à température et pression ambiantes grâce à des impulsions de plasma, offrant ainsi une nouvelle voie pour la production de carburants propres. 
Cette technologie utilise des tubes en verre immergés dans l'eau pour générer de minuscules impulsions de plasma, imitant l'effet de la foudre, et réalise la conversion du méthane en une seule étape. Le méthanol, une substance chimique de base largement utilisée, peut servir à fabriquer des plastiques, des peintures et d'autres produits, et est considéré comme un carburant propre potentiel pour les navires et les chaudières industrielles.
L'auteur correspondant, Dane Swail, a déclaré : « Nous utilisons des impulsions électriques à haute tension ; si le potentiel est suffisamment élevé, un éclair se forme à l'intérieur du réacteur. Nous exploitons ce principe chimique pour rompre les liaisons du méthane sans avoir à chauffer l'ensemble du système à des températures extrêmes. » Swail est professeur adjoint de génie chimique et biologique à l'Université Northwestern.
Les méthodes industrielles traditionnelles nécessitent plusieurs étapes pour produire du méthanol à des températures dépassant 800 degrés Celsius et sous des pressions 200 à 300 fois supérieures à la pression atmosphérique, ce qui consomme beaucoup d'énergie et émet de grandes quantités de dioxyde de carbone. La nouvelle méthode n'exige que de l'électricité, de l'eau et un catalyseur d'oxyde de cuivre, évitant ainsi ces conditions extrêmes.
Les chercheurs ont utilisé la technologie du plasma froid, qui chauffe sélectivement les électrons à des conditions proches de la température ambiante. Le doctorant James He a expliqué : « Plus de 99 % de l'univers observable est constitué de plasma, mais c'est vraiment une ressource inexploitée dans le domaine de la chimie. Nous utilisons le plasma froid car nous pouvons le générer à basse température et à pression atmosphérique normale. »
L'équipe a construit un « réacteur à bulles » recouvert d'un catalyseur d'oxyde de cuivre. Les impulsions électriques transforment le méthane en plasma, qui se décompose puis se recombine pour former du méthanol, lequel se dissout immédiatement dans l'eau pour éviter sa dégradation. Après l'ajout d'argon, le système a atteint une sélectivité de 96,8 % pour le méthanol dans le mélange liquide, le méthanol représentant environ 57 % de tous les produits.
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