fr.wedoany.com Rapport : Quantum Leap Energy (QLE) a conclu un accord-cadre stratégique avec un développeur européen non divulgué de réacteurs avancés afin d'évaluer la fourniture à long terme d'uranium faiblement enrichi à haut assayage (HALEU). QLE est une filiale à 100 % d'ASP Isotopes (ASPI).
Selon ce protocole d'accord non contraignant, le partenaire européen fournira la matière première d'uranium directement aux installations de conversion et d'enrichissement prévues par QLE. QLE utilisera son procédé exclusif de séparation aérodynamique (ASP) et sa technologie d'enrichissement quantique (QE) par laser pour enrichir la matière première en HALEU avec une teneur en uranium 235 supérieure à 10 %. L'accord inclut également des services potentiels de déconversion. L'accord est valable jusqu'à fin 2030, et les premières estimations prévoient que les livraisons commerciales de HALEU commenceront en 2028, avec une montée en puissance progressive jusqu'en 2036 pour correspondre à la feuille de route de déploiement des réacteurs du partenaire.
Le Dr Ryno Pretorius, PDG de QLE, a déclaré que garantir un approvisionnement fiable en HALEU est l'un des défis majeurs auxquels est confrontée l'industrie nucléaire avancée, et que ce protocole d'accord constitue une étape importante pour QLE dans le développement de ses capacités d'enrichissement afin de servir les marchés américain et mondial. QLE et ASPI ne possèdent actuellement aucune grande installation commerciale de production de HALEU en activité ; il s'agit d'une société de combustible nucléaire en phase de développement, qui s'appuie sur un réseau d'installations d'essai opérationnelles et de centres de production commerciaux prévus, répartis en Afrique du Sud, aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Les deux technologies d'enrichissement clés de QLE comprennent l'ASP et la QE. La technologie ASP est un système d'enrichissement en phase gazeuse dérivé des programmes aérospatiaux et nucléaires sud-africains. La matière gazeuse (telle que l'hexafluorure d'uranium) est injectée tangentiellement à grande vitesse à travers des ouvertures de surface précisément positionnées dans un tube fixe statique, formant un double vortex à grande vitesse autour de l'axe central du tube, tournant à des centaines de mètres par seconde. La force centrifuge qui en résulte sépare les isotopes par masse selon un schéma radial. Ce système comporte très peu de pièces mobiles, ce qui réduit considérablement les coûts de maintenance et la consommation d'énergie, et il est plus compact et moins coûteux que les centrifugeuses mécaniques traditionnelles. La technologie QE est une méthode de séparation isotopique par laser très avancée, où un faisceau laser accordé arrache les électrons de l'isotope cible pour l'ioniser, puis le sépare au moyen d'une plaque collectrice chargée négativement, permettant d'atteindre une pureté isotopique élevée en moins d'étapes.
En Afrique du Sud, le laboratoire de développement de l'entreprise principale et l'usine de production initiale sont situés à Pretoria. ASPI y a déjà construit ses deux premières usines ASP à l'échelle commerciale pour produire des isotopes légers destinés à l'industrie des semi-conducteurs, et a achevé la mise en service de sa première installation laser d'enrichissement quantique pour le raffinage d'éléments lourds. QLE a construit sa première installation d'essai de HALEU sur le site nucléaire de Pelindaba, exploité par la Société sud-africaine de l'énergie nucléaire (Necsa), afin de démontrer que les procédés ASP et QE peuvent être mis à l'échelle pour l'enrichissement d'uranium destiné aux petits réacteurs modulaires. Ce site est également le lieu ciblé pour la principale usine commerciale de HALEU de QLE, soutenue par un contrat de fourniture de 10 ans signé avec TerraPower.
Aux États-Unis, QLE prévoit un campus « hypergrid » au Texas et a créé une coentreprise avec Fermi America pour construire une installation de recherche et de production de combustible nucléaire avancé près d'Amarillo, afin de fournir du HALEU et de l'uranium faiblement enrichi jusqu'à 10 % (LEU+) d'origine nationale, ainsi que des services de conversion et de déconversion de l'uranium. Au Royaume-Uni, le Département de la sécurité énergétique et de la neutralité carbone (DESNZ) a approuvé une prise de contact précoce entre QLE et l'Office de régulation nucléaire (ONR) pour un projet d'installation sur le site de l'ancienne centrale nucléaire de Berkeley, dans le Gloucestershire, qui sera dédiée à la fabrication de combustible pour l'industrie de la fusion nucléaire.
Bien que QLE n'ait pas encore construit d'installation de production de combustible, l'objectif de première production de combustible en 2028 est soutenu par plusieurs stratégies. La technologie de QLE est ultra-compacte et modulaire ; les « cascades » d'enrichissement sont pré-assemblées dans des conteneurs standards renforcés de 40 pieds au centre d'ingénierie de Pretoria, permettant un déploiement rapide. Parallèlement, QLE réduit les délais d'autorisation réglementaire en s'associant à des entités nucléaires publiques et en utilisant des sites nucléaires déjà autorisés. Les premières livraisons en 2028 devraient porter sur de petits volumes, de l'ordre du kilogramme, destinés à la vérification réglementaire et aux tests du partenaire européen.
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