Une équipe de l'Université de Virginie-Occidentale découvre un nouveau phénomène de plasma dans l'atmosphère martienne

fr.wedoany.com Rapport : L'équipe de recherche dirigée par l'Université de Virginie-Occidentale a identifié dans l'atmosphère martienne un phénomène de plasma — l'effet Zwan-Wolf — qui n'avait été observé auparavant qu'autour de planètes dotées de champs magnétiques puissants. Cette découverte pourrait approfondir la compréhension de l'impact de la météorologie spatiale sur les corps célestes dépourvus de bouclier magnétique, comme Vénus et Titan.

L'effet Zwan-Wolf aide normalement à dévier le vent solaire — le flux continu de particules chargées provenant du Soleil — lorsque celui-ci rencontre l'environnement magnétique d'une planète. La Terre, grâce à son puissant champ magnétique généré par son noyau, forme une immense magnétosphère qui guide en permanence ces particules autour de la planète ; Mars, quant à elle, a perdu la majeure partie de son champ magnétique global il y a des milliards d'années et ne possède plus aujourd'hui qu'un environnement magnétique plus faible et plus fragmenté, formé par l'interaction directe du vent solaire avec sa fine haute atmosphère. Cela rend cette nouvelle découverte particulièrement surprenante, car cet effet n'avait jusqu'alors été observé que dans les vastes magnétosphères entourant des planètes fortement magnétisées, et jamais profondément dans l'atmosphère d'une planète.

L'équipe dirigée par le professeur Christopher Fowler de l'Université de Virginie-Occidentale a découvert ce phénomène en analysant les données recueillies par la sonde MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), aujourd'hui perdue. Ces données ont enregistré les conséquences d'une puissante tempête solaire ayant frappé Mars en décembre 2023. L'étude montre qu'environ 12 heures après l'impact de la tempête sur Mars, MAVEN a enregistré des fluctuations anormales dans la haute atmosphère martienne. L'analyse de l'équipe indique que les particules chargées ont été canalisées et comprimées le long de structures magnétiques temporaires générées pendant la tempête solaire, « se comportant comme du dentifrice pressé hors d'un tube », ce qui correspond étroitement à l'effet Zwan-Wolf observé autour de la Terre.

Les résultats suggèrent également que cet effet pourrait se produire en continu sur Mars, mais qu'il serait normalement trop faible pour être détecté par les instruments de MAVEN. La puissante tempête solaire a temporairement amplifié cet effet, le rendant clairement visible dans les observations de la sonde. L'étude précise : « Cet effet pourrait opérer en permanence sur Mars, mais se situer la plupart du temps en dessous du seuil de détection des instruments. »

MAVEN étudiait Mars depuis 2014 lorsqu'elle a perdu le contact avec la Terre en décembre 2025, après une interruption planifiée des communications durant une conjonction solaire. La NASA n'a pas encore officiellement déclaré la perte de la sonde et a mis en place une commission d'examen des anomalies pour évaluer la situation. « Nous sommes toujours à sa recherche », a déclaré Louise Prockter, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, lors de la Conférence sur les sciences lunaires et planétaires. Les résultats de l'équipe ont été publiés le 18 mai dans la revue Nature Communications.