Le projet Cobra en Australie réduit la consommation d'acide pour le traitement des terres rares à 1,6 kg/tonne

fr.wedoany.com Rapport : L'acide sulfurique est un consommable clé dans l'extraction des terres rares ioniques, et sa consommation par tonne de minerai influence directement les dépenses opérationnelles des projets de développement. Dans le contexte des restrictions de passage dans le détroit d'Ormuz, une voie de commerce mondiale, l'incertitude de l'offre d'acide sulfurique augmente, affectant ainsi la chaîne de transformation des minéraux critiques. Pour les projets australiens de développement de terres rares ioniques, le taux de consommation d'acide sulfurique varie de plus d'un ordre de grandeur, les projets à faible consommation nécessitant moins d'approvisionnements externes.

Dans l'ensemble de l'industrie des minéraux critiques, l'acide sulfurique n'est pas seulement un consommable dans le traitement des terres rares, mais aussi un intrant majeur pour divers procédés d'extraction et de raffinage, et sa variable de coût a une portée bien au-delà d'une seule chaîne de produits. Un projet avec une consommation élevée d'acide sulfurique et dépourvu de mécanismes pour réduire les approvisionnements externes sera directement exposé aux risques de restrictions d'approvisionnement ou de fiabilité des livraisons.

Les données de consommation publiées dans le pipeline australien de développement des terres rares ioniques montrent une large gamme de différences d'exposition sectorielle. Le projet Koppamurra d'AR3 rapporte une consommation allant jusqu'à 39 kg par tonne ; le projet North Standmore de Victory enregistre 30 kg par tonne ; le projet Splinter Rocks d'OD6 se situe entre 18,3 et 28,1 kg par tonne ; le projet Sybella de Red Metal a une plage plus large, de 9 à 38 kg par tonne ; le projet Kennedy de DevEx est de 3,4 à 5,8 kg par tonne. Un sixième projet dans le même groupe industriel rapporte une consommation de 1,6 à 6,7 kg par tonne, la plus faible du groupe. L'ensemble des six projets s'étend de 1,6 à 39 kg par tonne, cette différence reflétant des niveaux d'exposition substantiellement différents face aux interruptions d'approvisionnement en acide.

Le taux de consommation détermine l'exposition relative, mais l'absence de données de prix ne permet pas de le convertir en comparaison de coûts. La plage de consommation de 1,6 à 39 kg par tonne indique quels projets consomment plus ou moins, mais ne permet pas d'évaluer la valeur en dollars des différences de coûts entre eux. Une contrainte supplémentaire réside dans le fait que la production naturelle d'acide a été identifiée comme une variable de projet. Déterminer le volume exact d'acide produit sur site nécessite d'analyser la teneur en carbone organique total et en sulfures totaux. Tant que l'analyse est en cours, la réduction effective des besoins d'approvisionnement externe ne peut pas être donnée comme un chiffre confirmé. Avant la réalisation de ces mesures, la compensation des coûts apportée par la production naturelle d'acide reste directionnelle plutôt que quantifiée.

Cobra Resources (LSE: COBR) est un développeur de minéraux critiques en phase pré-production opérant en Australie-Méridionale. Son projet Boland est reconnu comme le seul projet de terres rares en Australie adapté à la récupération in situ (ISR), une méthode d'extraction à faible impact ne nécessitant pas d'excavation. Dans le traitement traditionnel des terres rares ioniques, l'acide sulfurique est acheté à l'extérieur et pompé dans la zone minéralisée. À Boland, la minéralogie de la formation ajoute une contribution d'acide sur site à cette équation. Les formations de Pidinga et Garford sous le projet Boland contiennent de la pyrite organique. Lors du processus de lixiviation ISR, la pyrite organique se décompose et génère naturellement de l'acide sulfurique, un résultat de la minéralogie spécifique de ces formations, et non une caractéristique générale des gisements de terres rares ioniques. Il en résulte une réduction significative de la quantité d'acide sulfurique que Cobra doit acheter auprès de fournisseurs externes. Les essais en laboratoire enregistrent une plage de consommation de 1,6 à 6,7 kg par tonne, selon le pH, où 3,88 kg par tonne permettent une récupération de 66 % des oxydes de terres rares lourdes. Cela place Boland à l'extrémité inférieure du groupe de six projets australiens du même secteur.

Rupert Verco, directeur général de Cobra Resources, a déclaré que la société avait réussi à éliminer tout le cérium de manière très économique, le carbonate de terres rares mixte contenant 4,5 % de dysprosium et de terbium ainsi que 43 % de terres rares lourdes, et le produisant selon l'une des méthodes d'extraction les moins coûteuses. Le procédé optimisé de Boland élimine le cérium et produit un carbonate de terres rares mixte contenant 43 % d'éléments de terres rares lourdes (dont 4,5 % de dysprosium et de terbium). Par rapport à la solution non traitée, la valeur de ce produit est augmentée de 170 %. Les prospects Boland et Head testés jusqu'à présent ne représentent que moins de 5 % de la superficie totale des terres prospectives de Cobra, la société visant à obtenir une ressource initiale totale de 200 à 400 millions de tonnes avec une teneur en oxydes de terres rares totaux supérieure à 1000 ppm.

Un programme de forage de définition des ressources de 74 trous s'étendant sur environ 3200 mètres a été achevé sur les prospects Boland et Head pour soutenir l'estimation initiale des ressources minérales. De nouveaux résultats sont attendus dans les 6 à 8 semaines, et des consultants techniques indépendants ont été engagés pour soutenir l'estimation des ressources minérales et l'étude préliminaire. La production naturelle d'acide sera officiellement intégrée dans la modélisation des ressources de l'estimation des ressources minérales, en tenant compte de la perméabilité, de la métallurgie et de la teneur. La direction estime que le projet devrait atteindre le quartile inférieur des coûts de production, et aucune donnée de valeur actualisée nette n'a encore été divulguée.