fr.wedoany.com Rapport : L'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) estime que la saumure de la formation de Smackover, en Arkansas, pourrait contenir entre 5,1 et 19 millions de tonnes métriques de lithium. Cette réserve équivaut à 35 % à 136 % des estimations actuelles des ressources en lithium des États-Unis, faisant passer cette région d'une perspective de production énergétique traditionnelle au centre de la course à l'approvisionnement en minéraux critiques.

Le lithium est un matériau essentiel pour les batteries rechargeables, largement utilisé dans les véhicules électriques, les systèmes de stockage d'énergie et les appareils électroniques. L'USGS souligne que cette estimation concerne des ressources géologiques in situ, et non des réserves prouvées économiquement exploitables. Pendant plus d'un siècle, la formation de Smackover a été principalement associée à la production de pétrole, de gaz naturel et de brome. Aujourd'hui, elle attire l'attention car elle pourrait abriter l'un des plus grands gisements de lithium en saumure jamais découverts aux États-Unis.

Contrairement aux mines de roche dure en Australie ou aux salars d'Amérique du Sud, le lithium de Smackover ne se trouve pas dans des puits traditionnels, mais est dissous dans des saumures profondes. Cette formation s'étend sur certaines parties de l'Arkansas, du Texas, de la Louisiane, du Mississippi, de l'Alabama et de la Floride. Les concentrations les plus élevées découvertes lors de l'étude se situent dans le sud de l'Arkansas. Dans le cadre des activités d'extraction de pétrole, de gaz et de brome, ces eaux souterraines sont pompées à la surface depuis des décennies.

En 2022, environ 5 000 tonnes métriques de lithium dissous ont atteint la surface via la saumure dans le cadre des flux industriels existants de la région, ce qui aide à illustrer pourquoi cette zone est considérée comme une opportunité industrielle concrète, et non simplement comme une curiosité géologique. Les chercheurs de l'USGS ont combiné les données chimiques d'échantillons de saumure avec des modèles d'apprentissage automatique pour prédire la distribution du lithium dans l'ensemble de la formation géologique, cartographiant ainsi les concentrations et estimant la quantité totale de lithium potentiellement présente dans le système souterrain.

Si une partie significative de ce lithium peut être exploitée commercialement, les États-Unis pourraient renforcer leur production de minéraux critiques nécessaires à la chaîne d'approvisionnement nationale des batteries. L'ampleur des ressources identifiées aide à expliquer pourquoi l'Arkansas est considéré comme un élément clé des efforts américains pour accroître l'approvisionnement national en minéraux critiques. Ce potentiel est d'autant plus mis en évidence que cette découverte coïncide avec la course industrielle aux véhicules électriques, au stockage d'énergie et à la fabrication locale de batteries.

L'enthousiasme autour de Smackover n'a pas dissipé les principales incertitudes : la viabilité économique. La présence de grandes quantités de lithium dissous dans le sous-sol ne signifie pas qu'il puisse être extrait de manière compétitive face aux producteurs établis comme l'Australie, le Chili, l'Argentine et la Chine. La technologie d'extraction directe du lithium est considérée comme cruciale. Elle sépare le minéral des saumures profondes sans recourir à de grands bassins d'évaporation, réduisant ainsi les cycles et certains coûts opérationnels. Cette promesse doit encore être validée à une échelle commerciale robuste.

Une formation géologique issue d'un environnement marin ancien du Jurassique, exploitée pendant des décennies pour le pétrole, le gaz et le brome, devient aujourd'hui une source potentielle de l'un des minéraux clés de la transition énergétique. Si la technologie d'extraction directe du lithium fonctionne comme l'industrie le promet, l'Arkansas pourrait consolider sa position comme l'une des régions productrices de lithium les plus importantes des États-Unis pour les décennies à venir. Pour l'instant, les données essentielles restent : selon l'USGS, le lithium est là, en quantités massives, mais on ne sait pas encore combien de ce lithium pourra réellement sortir de la saumure pour entrer dans l'industrie.