fr.wedoany.com Rapport : La spin-off de l'Empa, Swiss Cluster, a remporté le Swiss Economic Award 2026 dans la catégorie « Industrie/Production ». L'entreprise développe des équipements de dépôt sous vide intégrant le dépôt physique en phase vapeur et le dépôt de couches atomiques, permettant de protéger des pièces complexes ou de fabriquer des films fonctionnels aux propriétés mécaniques et à la résistance thermique exceptionnelles. Ses clients comprennent des instituts de recherche mondiaux, l'industrie horlogère, des fabricants d'électronique et des entreprises du secteur optique.
Basée à Spiez, en Suisse, Swiss Cluster a été cofondée par le scientifique des matériaux Carlos Guerra et l'ingénieur électricien Kevin Lücke au sein du Laboratoire de mécanique des matériaux et de nanostructures de l'Empa, dirigé par Johann Michler, et a été créée fin 2020 à l'Empa de Thoune. L'entreprise s'est d'abord consacrée au développement de films plus résistants et plus durables. Aujourd'hui, Swiss Cluster emploie 15 personnes à Spiez et bénéficie du soutien d'un réseau mondial de partenaires. Ses machines sont utilisées dans des instituts de recherche et des entreprises en Suisse, aux États-Unis et au Royaume-Uni, et des commandes sont prêtes à être livrées en France, au Brésil, en Italie et en Chine.
La technologie des films minces a de nombreuses applications, notamment la protection des pièces sensibles contre l'usure et la corrosion, la réduction de l'éblouissement des lentilles, la fabrication de filtres spécialisés, l'obtention de couleurs changeantes sur les composants horlogers, l'amélioration de la biocompatibilité des implants médicaux, ainsi que la fabrication de transistors, de puces et d'écrans dans le domaine de la microélectronique. La méthode courante de production de films minces est le dépôt physique en phase vapeur (PVD), qui consiste à évaporer un matériau de départ dans une chambre à vide et à le condenser sur un substrat. Swiss Cluster combine le PVD avec le dépôt de couches atomiques (ALD). Contrairement au PVD, le procédé ALD réalise un revêtement par réaction chimique avec une précision atomique en introduisant alternativement des précurseurs gazeux. Utilisé dans l'industrie depuis environ 20 ans, l'ALD est un procédé relativement récent.
Carlos Guerra, PDG de Swiss Cluster, explique que l'ALD permet de fabriquer des revêtements extrêmement fins et uniformes, offrant une protection contre la corrosion et l'oxydation, tandis que le PVD produit des revêtements très durs. La combinaison des deux procédés permet de produire des films durables, résistants à la chaleur et à la corrosion. L'entreprise intègre les systèmes ALD et PVD dans une seule chambre à vide, permettant aux chercheurs de réaliser en quelques heures des structures de nanocouches qui nécessitaient auparavant une semaine entière.
Swiss Cluster n'est pas la première entreprise à combiner le PVD et l'ALD ; cette combinaison est déjà utilisée dans l'industrie des semi-conducteurs. Cependant, Guerra indique que Swiss Cluster se concentre sur d'autres marchés industriels. Pour les clients intéressés uniquement par le procédé ALD, l'entreprise propose une deuxième machine permettant un « ALD par lots (Batch ALD) », une variante du dépôt de couches atomiques plus rapide, capable de revêtir simultanément plusieurs composants ou des pièces complexes de grande taille. Les machines de Swiss Cluster sont compactes, faciles à installer et à utiliser, et visent à abaisser les barrières d'accès aux technologies de pointe. L'entreprise propose également des services de revêtement à Spiez, en étroite collaboration avec ses clients, leur permettant d'essayer le procédé de revêtement sans avoir à investir immédiatement dans une nouvelle machine. Dès sa création, Swiss Cluster a impliqué ses clients et a connu une croissance organique principalement grâce à la vente d'équipements et de services, n'ayant reçu son premier investissement qu'en 2025. Le jury du Forum économique suisse a salué cette spin-off pour sa combinaison d'excellence scientifique, de compréhension du secteur et d'exécution entrepreneuriale.
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