fr.wedoany.com Rapport : La baisse continue des frais de traitement et d’affinage transforme profondément la structure de rentabilité de l’industrie mondiale de la fonderie de cuivre, les fonderies dépendant de plus en plus de la valeur des sous-produits tels que l’or, l’argent et l’acide sulfurique, issus des concentrés de cuivre, pour survivre.
Cette situation trouve son origine dans l’expansion des capacités de fonderie chinoises, qui dépasse largement la capacité des mineurs mondiaux à fournir des matières premières, et ce déséquilibre est difficile à inverser à court terme. Malgré les rumeurs fréquentes de réductions de production, la production de cuivre raffiné en Chine continue d’augmenter, aggravant encore le déséquilibre entre l’offre et la demande.
Le « benchmark annuel des frais de traitement et d’affinage du cuivre » (TC/RCs) était de 80 dollars par tonne de cuivre et 8 cents par livre l’année dernière, et est tombé à 21,25 dollars par tonne et 2,125 cents par livre cette année. Cette année, ils approchent de zéro. Depuis plusieurs mois, les frais de traitement au comptant sont constamment négatifs, ce qui signifie que les fonderies doivent payer les mineurs pour traiter les concentrés de cuivre. Dans ce contexte, le prix des métaux précieux dans les concentrés et la valeur de la conversion du soufre capté en acide deviennent particulièrement importants.
La perte d’une source de revenus clé pour les fonderies est compensée par la hausse des prix de l’or et de l’argent. Parallèlement, les facteurs géopolitiques, tels que la fermeture du détroit d’Ormuz due à une guerre en Iran, provoquant des interruptions de l’approvisionnement dans le Golfe, ont encore fait grimper les prix de l’acide sulfurique. Certaines fonderies chinoises de cuivre ont même commencé à traiter de la pyrite (communément appelée « or des fous »), compensant par sa teneur plus élevée en soufre.
Selon une analyse du cabinet de conseil CRU, les frais de traitement représentaient 39 % du revenu total des fonderies en 2018 ; l’année dernière, les « métaux gratuits » sont devenus la principale source de revenus, représentant, avec les crédits de sous-produits (principalement le soufre), entre 50 % et 53 % du total. Les « métaux gratuits » désignent la différence entre le rendement réel en métal de la fonderie et la quantité de matières premières payable, un concept qui s’applique également au cuivre et à d’autres métaux.
Le changement radical du modèle économique des fonderies s’est produit en très peu de temps, reflétant directement l’expansion rapide des capacités de transformation en Chine. Les données montrent que la production chinoise de cuivre raffiné a augmenté de 8 % l’année dernière pour atteindre 14,72 millions de tonnes ; tandis que, selon les statistiques du Groupe d’études international du cuivre, la production minière mondiale n’a augmenté que de 1 % sur la même période.
En novembre dernier, l’équipe d’achat des fonderies chinoises (China Smelters Purchase Team, CSPT) – composée des plus grands producteurs nationaux – avait accepté de réduire la production de 10 % pour enrayer la baisse des frais de traitement. Mais selon les données du Bureau national des statistiques, la production réelle a tout de même augmenté de 7,4 % sur un an entre janvier et avril de cette année. L’évolution rapide du marché des concentrés de cuivre oblige les acteurs à réévaluer leur dépendance à la tarification annuelle de référence traditionnelle. Selon le fournisseur local de données Shanghai Metals Market, le producteur chilien Antofagasta, lors des négociations de mi-année avec les fonderies chinoises, a proposé de passer à une tarification basée sur l’indice au comptant. L’équipe d’achat des fonderies chinoises pourrait s’y opposer, mais si la production chinoise ne connaît pas de réduction significative, l’écart entre le benchmark annuel et le prix au comptant réel continuera de se creuser.
La question centrale est de savoir si ce modèle de financement actuel est durable à moyen terme. CRU souligne que l’effondrement des TC/RCs est douloureux sur le papier, mais gérable en réalité pour les fonderies disposant de technologies modernes, capables de récupérer les métaux précieux avec un taux élevé et d’utiliser l’acide sulfurique. Cependant, la situation est bien pire pour les fonderies dotées d’infrastructures obsolètes, de coûts fixes élevés ou géographiquement désavantagées pour le traitement de l’acide. Leur infériorité par rapport aux entreprises émergentes les rend plus dépendantes des frais de traitement. Une grande partie de ces capacités se trouve en dehors de la Chine, ce qui constitue une menace pour la chaîne d’approvisionnement occidentale en cuivre. La fonderie philippine de Glencore est déjà en état de maintenance, et son usine de transformation australienne n’a pu continuer à fonctionner qu’après avoir reçu une aide de 600 millions de dollars australiens (395 millions de dollars américains) des gouvernements fédéral et de l’État.
L’année dernière, la Chine représentait déjà la moitié de la production mondiale de cuivre raffiné, bien plus que les 15 % de 2005, et cette proportion pourrait encore augmenter cette année. Les fonderies chinoises semblent accepter une bataille où seuls les plus forts survivront, tandis que l’Occident, en raison de la concurrence acharnée de la Chine pour les matières premières sur un marché structurellement sous-approvisionné en concentrés, se trouve en difficulté.
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