fr.wedoany.com Rapport : Le producteur américain d'uranium et de terres rares Energy Fuels Inc. (NYSE American : UUUU | TSX : EFR) a officiellement lancé le projet d'extension de 104 millions de dollars de son usine White Mesa Mill, située dans l'Utah. Ce projet ajoute, sur la base de la capacité existante de séparation commerciale d'oxyde de néodyme-praséodyme, une nouvelle production à l'échelle commerciale d'oxydes de terres rares lourdes ainsi qu'un circuit de traitement de carbonate de terres rares mixtes (MREC). Le début des travaux marque le passage de l'usine de la phase de planification technique à la phase de construction effective, réduisant les risques clés de développement et faisant progresser l'objectif de l'entreprise de créer une chaîne d'approvisionnement intégrée « de la mine à l'aimant ».

L'extension est mise en œuvre en deux phases : les circuits de séparation du terbium et du dysprosium sont prévus pour être mis en service au quatrième trimestre 2027, tandis que les circuits du samarium, de l'europium et du gadolinium seront achevés d'ici fin 2028. Une fois terminée, White Mesa restera la seule installation de traitement des terres rares aux États-Unis disposant d'une capacité commerciale existante de traitement de monazite, et élargira considérablement la gamme de produits de terres rares qu'elle peut fabriquer. Les installations de traitement constituent l'un des maillons les plus intensifs en capital et les plus exigeants sur le plan technique de la chaîne d'approvisionnement des terres rares ; par rapport aux projets restés au stade de l'ingénierie ou des permis, le passage à la construction effective réduit considérablement l'incertitude d'exécution.

En ce qui concerne la planification des capacités, une fois l'extension achevée, White Mesa devrait produire environ 20 tonnes d'oxyde de terbium, 120 tonnes d'oxyde de dysprosium, ainsi qu'environ 140 tonnes d'oxyde de samarium, 20 tonnes d'oxyde d'europium et 140 tonnes d'oxyde de gadolinium par an. Le terbium et le dysprosium améliorent la coercitivité et la stabilité thermique des aimants permanents en néodyme-fer-bore, leur permettant de conserver leurs performances à des températures de fonctionnement élevées requises par les moteurs de véhicules électriques, la robotique, les applications de défense, les éoliennes et les centres de données. Étant donné que la production commerciale d'oxydes de terres rares lourdes est actuellement concentrée en Chine, cette extension place l'usine dans l'un des segments les plus restreints de l'offre sur le marché mondial des terres rares.

Le nouveau circuit MREC est l'élément central de l'extension. Ce circuit permet à White Mesa de traiter des carbonates de terres rares mixtes et des concentrés de monazite tout en continuant à produire du concentré d'uranium naturel, ce qui permet à l'usine d'accepter une gamme plus large de produits intermédiaires de terres rares, sans dépendre d'une source unique de matières premières. Grâce à l'élargissement des sources d'approvisionnement en matières premières, les coûts d'exploitation fixes peuvent être répartis sur un volume de production plus important, ce qui devrait améliorer l'économie de l'usine et réduire la dépendance à l'égard d'un fournisseur unique.

L'une des principales sources de matières premières pour la capacité d'extension de White Mesa est le concentré de monazite issu de la coentreprise (JV) du projet Donald, dans l'État de Victoria, en Australie. Le projet Donald doit faire l'objet d'une décision finale d'investissement (DFI) au troisième trimestre 2026 ; si elle est approuvée, il devrait fournir environ 8 500 à 9 500 tonnes de concentré de monazite par an à partir de 2028. Energy Fuels a également indiqué que l'usine continuerait à s'approvisionner auprès de fournisseurs tiers. Le président-directeur général de la société, Mark Chalmers, a déclaré que la prochaine étape dans le secteur des terres rares pourrait être la prise de décision finale d'investissement concernant le projet Donald.

White Mesa est positionnée comme le pôle de traitement des activités de terres rares d'Energy Fuels. Dans le cadre de l'acquisition proposée par la société de Strategic Materials Australia (ASM), les oxydes de terres rares produits à White Mesa alimenteront les capacités de métallisation et d'alliage d'ASM, dont les alliages seront ensuite fournis à l'usine de fabrication d'aimants permanents de Vacuumschmelze (VAC) à Sumter, en Caroline du Sud — l'acquisition de VAC par Energy Fuels étant également en cours. La production d'oxydes prévue devrait couvrir environ 70 % des besoins en matières premières des capacités de métaux et d'alliages existantes et planifiées d'ASM en Corée du Sud. Chalmers a indiqué qu'avec l'achèvement de l'acquisition d'ASM, la société dispose désormais de toutes les compétences nécessaires, de l'extraction minière à l'alliage, et que ce modèle intégré contribue à réduire la dépendance à l'égard des transformateurs tiers entre chaque maillon et permet à la société de conserver davantage de valeur tout au long du processus, du concentré à l'aimant fini.

Le financement de l'extension provient de trois sources : l'engagement de prêt conditionnel précédemment annoncé par le Bureau du capital stratégique des États-Unis (US Office of Strategic Capital), des demandes supplémentaires de subventions du gouvernement américain, et le bilan existant de la société. Au 31 mars 2026, Energy Fuels a déclaré un fonds de roulement d'environ 960 millions de dollars. Contrairement à la plupart des développeurs émergents de terres rares, la société exploite une activité d'uranium mature qui génère des flux de trésorerie existants pendant l'expansion des minéraux critiques. La combinaison de la liquidité interne, du soutien gouvernemental potentiel et des flux de trésorerie d'exploitation réduit la dépendance à l'égard de financements par actions répétés.

Au-delà du plan de construction actuel, Energy Fuels prévoit également une deuxième phase d'extension dont la mise en service est visée pour 2029. Une fois la deuxième phase achevée, la capacité annuelle de séparation sera portée à environ 6 294 tonnes d'oxyde de néodyme-praséodyme, 80 tonnes d'oxyde de terbium et 288 tonnes d'oxyde de dysprosium, avec des sources de matières premières incluant le projet Donald, ainsi que le projet Vara à Madagascar et le projet de l'État de Bahia au Brésil. Selon la présentation de la société, cette plateforme de traitement pourrait soutenir une production annuelle d'environ 15 700 tonnes d'aimants permanents grâce à une chaîne d'approvisionnement intégrée. Les étapes d'exécution ultérieures comprennent la décision finale d'investissement du projet Donald, la mise en service des circuits terbium-dysprosium au quatrième trimestre 2027, l'achèvement des autres circuits de terres rares lourdes d'ici fin 2028, ainsi que l'avancement des acquisitions d'ASM et de VAC.