La société tchèque Zuri dévoile son premier VTOL cargo hybride et lève 6 millions d'euros

fr.wedoany.com Rapport : Le développeur aéronautique tchèque Zuri a dévoilé son premier produit commercial : un aéronef cargo hybride-électrique sans pilote à décollage et atterrissage verticaux (VTOL). Ce produit vise principalement à générer des revenus plus rapidement, tout en poursuivant l'orientation précédemment annoncée vers le développement d'avions de transport de passagers.

Pour soutenir les essais en vol du démonstrateur technique pleine grandeur 2.0 (TD 2.0), cette startup basée à Prague lève la première tranche de 6 millions d'euros (7 millions de dollars) de son tour de financement de série A. Le démonstrateur est actuellement en phase d'intégration des systèmes et d'essais au sol, avec un premier vol prévu début 2027, suivi d'une campagne d'essais en vol d'environ neuf mois.

Dans la vision du fondateur et directeur général Michal Illich, la version cargo constitue un tremplin vers l'avion de transport de passagers prévu, permettant à l'entreprise de générer des revenus plus tôt sans attendre la certification de la version passagers. Il travaille sur ce projet depuis neuf ans et déclare ouvertement souhaiter commencer à vendre et livrer des produits aux clients dans les prochaines années.

Afin d'obtenir une approbation opérationnelle initiale dans le cadre de la « catégorie spécifique » européenne, Zuri prévoit d'utiliser le cadre d'évaluation des risques spécifiques (SORA) et a déjà entamé une collaboration avec les autorités de l'aviation civile tchèques à cet égard.

Les missions initiales devraient se concentrer sur la logistique maritime et offshore, comme le transport de fournitures vers les plateformes pétrolières et gazières, les navires, les îles et les installations éoliennes en mer. Ce type d'opérations offre des opportunités de ravitaillement d'urgence tout en simplifiant le processus d'évaluation des risques SORA, en raison du contact limité avec le personnel au sol.

L'aéronef est conçu pour une vitesse de croisière de 220 km/h (137 mph). Zuri affirme qu'avec une charge utile de 115 kg (254 lb), il peut parcourir 679 km (422 miles) ; avec une réserve de carburant de 30 minutes, l'autonomie est de 569 km. Pour les missions de courte distance, la charge utile peut être augmentée à 145 kg, et l'autonomie peut approcher 1 900 km en configuration de reconnaissance à charge légère.

Cette autonomie repose sur un système hybride dont le cœur est un moteur à piston quatre temps d'environ 80 kW entraînant un générateur. Ce moteur est conçu pour fonctionner avec des carburants flexibles, pouvant utiliser de l'essence aviation, de l'essence automobile ou du bioéthanol ; l'unité de commande électronique ajuste automatiquement les paramètres de fonctionnement en fonction du type de carburant.

Selon Illich, l'ensemble du système hybride présente une énergie spécifique d'environ 1 500 Wh/kg au niveau système, incluant le moteur, le générateur, l'électronique de puissance, le système de carburant et le carburant consommé pendant la mission ; en comparaison, la plupart des batteries aéronautiques ont une énergie spécifique inférieure à 300 Wh/kg. Il estime que si l'on passait à une propulsion entièrement électrique à batterie sur la même architecture d'aéronef, l'autonomie de mission ne serait probablement que de 50 à 100 km.

Le TD 2.0 est conçu pour démontrer des performances de vol essentiellement identiques à celles du produit cargo, avec quelques ajustements de fonctions avant la production en série. Le démonstrateur subit actuellement des essais de composants ; les essais de propulsion ont atteint environ 90 % de la vitesse nominale du moteur électrique, et les essais à pleine poussée sont prévus comme prochaine étape.

Le modèle de production intégrera de nombreuses fonctions d'automatisation embarquées. Plusieurs ordinateurs de vol redondants sont chargés de la stabilisation de l'aéronef, de la navigation par points de passage et de l'atterrissage ; l'opérateur au sol ne fait que superviser le déroulement de la mission et émettre des commandes de niveau supérieur, sans avoir à piloter manuellement l'aéronef en continu.

Zuri indique avoir effectué des essais en vol sur plus de 15 aéronefs d'essai depuis 2018, avec un total de 7,6 millions d'euros collectés à ce jour, dont 1,1 million d'euros déjà engagés dans le nouveau tour de série A. Les fonds actuels suffisent à mener le TD 2.0 jusqu'à son premier vol ; les nouveaux fonds serviront à achever la campagne d'essais en vol et à développer le démonstrateur en produit commercial.

La logistique civile reste le principal axe d'intérêt de Zuri, mais cet aéronef sans pilote suscite également l'intérêt des applications de défense. Selon Illich, le même aéronef peut être équipé de différents capteurs pour accomplir les missions correspondantes.