Fred Pearce, contributeur à Wetlands International Europe, souligne que la protection des zones humides est cruciale pour faire face au changement climatique. Bien que la forêt amazonienne attire beaucoup d'attention, le Pantanal, la plus grande zone humide tropicale du monde, a également une valeur écologique inestimable. Cette région est non seulement un habitat vital pour la faune sauvage des Amériques, mais elle empêche également chaque année environ un milliard de tonnes de carbone d'être libérées dans l'atmosphère et offre une protection contre les inondations à des millions d'habitants en aval. 
Actuellement, des centaines de millions d'euros sont investis chaque année dans le monde pour la protection des forêts, mais les investissements dans les zones humides sont relativement insuffisants. Les scientifiques appellent à changer cette situation et estiment que l'UE peut jouer un rôle de leader. L'UE a déjà soutenu des projets de protection des forêts dans plusieurs pays via sa stratégie Global Gateway, par exemple en Guyane, en République démocratique du Congo et en Mongolie. La création d'un partenariat similaire de l'UE pour les zones humides contribuerait à promouvoir leur protection et à réaliser des bénéfices multiples sur les plans économique, environnemental et social.
Les types de zones humides sont divers, comprenant les tourbières d'eau douce, les plaines inondables fluviales, les marais salants côtiers, les mangroves et les herbiers marins. Ces écosystèmes ne couvrent que 6 % de la surface terrestre, mais stockent un tiers du carbone du sol mondial, soit environ deux fois plus que les forêts. Cependant, les zones humides disparaissent trois fois plus vite que les forêts et ont perdu 35 % de leur superficie au cours des 50 dernières années. La dégradation des zones humides exacerbe non seulement le changement climatique, mais entraîne également un déclin de la biodiversité, un épuisement des ressources en eau et une détérioration des moyens de subsistance des communautés. On estime que la destruction des zones humides contribue à environ 5 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone, dépassant la somme des émissions de l'aviation et du transport maritime.
Le Pantanal est un projet phare potentiel pour le partenariat de l'UE sur les zones humides. Cette plaine inondable située au Brésil, au Paraguay et en Bolivie abrite une abondance de caïmans, de capybaras, de jaguars et de plus de 600 espèces d'oiseaux, tout en jouant un rôle clé dans la protection contre les inondations du fleuve Paraguay en aval. Le Pantanal est menacé par la sécheresse, l'expansion agricole et des projets de navigation à grande échelle, mais les investissements de l'UE pourraient promouvoir une utilisation durable des terres, y compris l'élevage bovin traditionnel, pour préserver l'écologie de la zone humide. 
L'Afrique est également une région prioritaire pour la protection des zones humides. Par exemple, le delta intérieur du Niger au Mali soutient les moyens de subsistance d'environ 3 millions de personnes, mais est menacé par les barrages et les conflits liés aux ressources ; la zone humide de Sango Bay-Minziro, à la frontière entre l'Ouganda et la Tanzanie, est cruciale pour l'écologie du lac Victoria et du bassin du Nil. Un partenariat de l'UE pourrait étendre les efforts de conservation locaux et renforcer la résilience des communautés.
Depuis que la COP28 en 2023 a mis l'accent sur l'inclusion du carbone des zones humides dans la comptabilité nationale des émissions, les engagements mondiaux en matière de protection des zones humides ont considérablement augmenté. Plus de 50 pays ont signé le Freshwater Challenge, plus de 40 gouvernements ont approuvé le Mangrove Breakthrough, et le nouveau Peatland Breakthrough a également fixé des objectifs de restauration. Ces efforts devraient être davantage reconnus lors de la Conférence des Nations Unies sur l'eau en 2026. Atteindre ces objectifs nécessite des financements importants, et un partenariat de l'UE pour les zones humides pourrait fournir un soutien crucial à la protection mondiale du carbone des zones humides.
