fr.wedoany.com Rapport : Mark Rushworth, fondateur et PDG de Finchetto, une entreprise britannique spécialisée dans les commutateurs réseau entièrement optiques, est titulaire d'un certificat en conception de puces photoniques intégrées et membre du groupe de travail d'experts en communications optiques et photonique du gouvernement britannique. Il souligne qu'environ 140 centres de données sont actuellement en attente de raccordement au réseau électrique au Royaume-Uni, avec une demande énergétique totale qui devrait dépasser la demande de pointe en électricité du pays. Parallèlement, OpenAI a annoncé la suspension de son projet Stargate UK, invoquant le coût élevé de l'électricité industrielle et un environnement réglementaire encore non résolu. Ce projet devait initialement déployer 8 000 GPU en service au premier trimestre 2026.

Une enquête récente révèle que la plupart des milliards d'investissements annoncés dans l'IA, sur lesquels repose la stratégie gouvernementale, ne se sont pas concrétisés : un site de supercalculateur phare dans l'Essex n'était encore qu'un chantier d'échafaudages lors d'une visite en février, et le gouvernement admet ne disposer d'aucun mécanisme pour vérifier ces promesses considérées comme tenues. Selon les analyses, si la politique continue de miser sur des accords médiatiques avec les géants américains du hyperscale plutôt que de s'appuyer sur les infrastructures existantes au Royaume-Uni, la promesse de faire du pays le plus rapide de l'OCDE en matière d'adoption de l'IA risque d'être non tenue. Ce qui manque dans les discussions, c'est une voie technologique — la photonique — qui non seulement alimente l'IA plus efficacement, mais pourrait fondamentalement repenser le fonctionnement des infrastructures d'IA.

La photonique soutient depuis longtemps le secteur des télécommunications, alimentant les réseaux de fibres optiques qui transmettent les données à l'échelle mondiale. Cependant, une fois les données arrivées aux dispositifs de calcul, elles doivent être converties de la lumière en électricité pour être traitées, commutées et routées, une conversion qui introduit des latences et consomme beaucoup d'énergie. Aujourd'hui, la photonique dépasse ses rôles traditionnels de fibres et d'émetteurs-récepteurs pour pénétrer les infrastructures de calcul et de réseau dominées par l'électronique, promettant d'améliorer la vitesse, d'éliminer les latences et de réduire la consommation d'énergie au niveau système. Des architectures émergentes, comme l'optique co-packagée, placent les émetteurs-récepteurs optiques directement à côté des puces de calcul, réduisant ainsi la consommation d'énergie et la latence en raccourcissant la distance de conversion opto-électrique. De plus, des technologies comme les interposeurs optiques et les systèmes de calcul entièrement optiques se développent rapidement. Selon certaines affirmations, les commutateurs réseau entièrement optiques pourraient réduire la consommation d'énergie des commutateurs jusqu'à 90 %, diminuant considérablement la latence et créant d'énormes opportunités pour les centres de données modernes supportant des charges de travail d'IA.

Dans le domaine de la fabrication, les circuits photoniques intégrés constituent un marché émergent en pleine croissance. Contrairement aux semi-conducteurs électroniques qui nécessitent d'immenses usines de très grande taille, les circuits photoniques intégrés fonctionnent généralement à des dimensions caractéristiques de 200 nanomètres, avec une complexité de fabrication moindre et des investissements en capital réduits. La fabrication photonique privilégie la science des matériaux et l'intégration, des domaines où le Royaume-Uni possède des atouts. Cornerstone à Southampton, CSA Catapult à Newport, ainsi que les infrastructures de R&D émergentes à Glasgow et Sheffield offrent un réseau avancé et évolutif. La photonique repose sur une variété de matériaux, tels que le nitrure de silicium pour les guides d'ondes à faible perte, le phosphure d'indium pour les lasers et les détecteurs, et le niobate de lithium en couche mince pour les modulateurs, créant un paysage moins dominé par un seul mode de production et plus adapté à un écosystème d'innovation flexible.

En ce qui concerne la demande énergétique des centres de données, les progrès de l'IA ont dépassé les infrastructures énergétiques dont elle dépend, créant un écart de 12 à 24 mois entre la demande en électricité des centres de données et la capacité du réseau. L'Office britannique du gaz et de l'électricité rapporte que 140 centres de données sont en attente de raccordement au réseau, avec une demande énergétique totale qui devrait dépasser la demande de pointe en électricité du pays. Si une infrastructure basée sur la photonique peut réduire la consommation d'énergie des commutateurs jusqu'à 90 %, la charge effective en attente de raccordement au réseau se réduira. Les principaux fabricants de puces adoptent déjà cette transition : les interconnexions optiques co-packagées de NVIDIA rapprochent la lumière du silicium pour économiser de l'énergie et de la bande passante, et les hyperscalers commencent à repenser leurs réseaux autour de plates-formes optiques.

En Europe, des entreprises reçoivent des financements via la loi européenne sur les puces pour des substrats photoniques en verre. Les États-Unis, le Japon et le Canada accélèrent également les investissements publics-privés autour de l'intégration et du packaging photoniques. Pour assurer son leadership, le Royaume-Uni a besoin d'une stratégie nationale coordonnée, permettant à l'industrie, au gouvernement et au monde académique de collaborer de la phase de prototypage à la production, y compris un soutien ciblé pour des matériaux à haute valeur ajoutée comme le niobate de lithium et le phosphure d'indium, un renforcement des centres d'expansion comme Cornerstone, et l'établissement de liens étroits avec des centres internationaux comme le C2MI au Canada.

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