fr.wedoany.com Rapport : Une nouvelle étude montre que la destruction des zones humides aux États-Unis au cours des 40 dernières années a entraîné une augmentation de 10 milliards de dollars des demandes d’indemnisation pour inondations dans le cadre de l’assurance, et cette tendance devrait s’aggraver avec le changement climatique.
Cette étude, évaluée par des pairs, a été réalisée par des scientifiques de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill (University of North Carolina at Chapel Hill) en collaboration avec l’organisation à but non lucratif Fonds de défense de l’environnement (Environmental Defense Fund), et publiée le 1er juin dans la revue *Nature Water*.
Les scientifiques ont utilisé les données des demandes d’indemnisation fédérales pour inondations afin de calculer la valeur monétaire des zones humides dans la réduction des inondations fluviales. L’étude a également pris en compte d’autres facteurs tels que les précipitations et les changements en amont des surfaces imperméables comme les parkings et les toits.
Les résultats montrent que les plus fortes augmentations des demandes d’indemnisation pour inondations se situent dans la région métropolitaine de Houston, le sud-est de la Louisiane et les zones côtières de la Floride.
Adam Gold, directeur principal des programmes côtiers et des bassins versants au Fonds de défense de l’environnement, a déclaré qu’après que la Cour suprême des États-Unis a annulé la protection des zones humides en vertu de la *Clean Water Act* (Loi sur la qualité de l’eau), il est devenu crucial de quantifier les avantages des zones humides en matière de prévention des inondations. Il a ajouté : « Les zones humides apportent des bénéfices aux populations, et il est très important de les protéger. »
Les zones humides atténuent la gravité des inondations en stockant l’eau, en ralentissant le débit et en réduisant le ruissellement. En 2023, dans l’affaire *Sackett vs. EPA*, la Cour suprême des États-Unis a restreint le champ d’application de la *Clean Water Act*, redéfinissant les zones humides comme uniquement les zones ayant une connexion hydrologique de surface continue avec d’autres plans d’eau. Cette décision a privé de protection des millions d’acres de zones humides sujettes à des inondations intermittentes ou dont la connexion hydrologique est souterraine. L’étude estime que les bénéfices de ces zones humides non protégées en matière de prévention des inondations et d’atténuation des catastrophes s’élèvent à 177 milliards de dollars.
La part des bénéfices d’atténuation provenant de ces zones humides non protégées pour l’État de Caroline du Nord est de 4,6 milliards de dollars. L’étude indique qu’entre 1985 et 2023, cet État a perdu au moins 52 000 acres de zones humides.
Ces chiffres pourraient être sous-estimés, car l’étude s’est concentrée uniquement sur les inondations le long des rivières et des cours d’eau, sans prendre en compte les submersions côtières et les marées. Les chercheurs n’ont pas non plus inclus les pertes non couvertes par le Programme national d’assurance contre les inondations (National Flood Insurance Program). Ce programme ne couvre qu’un tiers des pertes annuelles prévues dues aux inondations, de sorte que les avantages économiques réels des zones humides dans la prévention des inondations pourraient être plus élevés.
Gold a déclaré que la valeur des zones humides existantes pour réduire les risques d’inondation pourrait ne plus être protégée, et que les récentes mesures de suppression des protections des zones humides aux niveaux fédéral et étatique pourraient effectivement avoir un impact considérable sur les communautés en aval.
Les chercheurs ont constaté que la perte de zones humides et les inondations qui en résultent affectent de manière disproportionnée les communautés de couleur et les communautés à faible revenu. Ces résidents vivent souvent dans des zones basses sujettes à des inondations récurrentes et, en raison de leur pauvreté, ne peuvent pas se permettre une assurance contre les inondations. L’étude indique que les prix du marché ne reflètent généralement pas les pertes économiques résultant de la conversion des zones humides à d’autres usages des terres, mais ces coûts sont supportés par le public.
Portia Osborne, directrice exécutive de l’Association nationale des gestionnaires de zones humides (National Association of Wetland Managers), a déclaré que, bien que la perte de zones humides se soit accélérée ces dernières années, il est difficile d’en déterminer précisément l’impact réel, et qu’attribuer une valeur monétaire à ces avantages est particulièrement important.
L’Association des zones humides de Caroline (Carolina Wetlands Association), une organisation à but non lucratif basée à Cary, en Caroline du Nord, a commencé à surveiller les zones humides non protégées dans la région des baies de Caroline (Carolina Bays). L’association s’apprête à restaurer les zones humides le long du ruisseau Stony Run, près de Dunn, dans le comté de Harnett. Lors de l’ouragan Matthew en 2016, un barrage sur ce ruisseau a cédé, entraînant la mort d’une personne. Rick Savage, directeur exécutif de l’association, a déclaré que les zones humides voisines ont été gravement perturbées et qu’ils s’efforcent de les restaurer dans un meilleur état.
Gold a déclaré qu’il espère que les décideurs politiques utiliseront cette étude pour prendre en compte l’impact économique de la perte de zones humides. Il a ajouté : « Les zones humides sont des écosystèmes extrêmement importants, non seulement pour leur valeur intrinsèque, mais aussi pour les avantages essentiels qu’elles fournissent. Une fois que tous les bénéfices seront pleinement comptabilisés, les protéger aura plus de sens que de permettre une dégradation supplémentaire. »
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