fr.wedoany.com Rapport : L’industrie américaine du bœuf traverse la crise structurelle la plus grave depuis des décennies : le cheptel ne cesse de se contracter, la production nationale chute à son plus bas niveau depuis près de dix ans, tandis que la demande d’importation atteint des sommets historiques. Bien que le président américain Donald Trump ait fait de la réduction du coût de la vie le cœur de sa campagne électorale, le prix du bœuf, produit le plus sensible, n’a répondu ni aux décrets ni aux mesures tarifaires, et continue d’augmenter.
L’élevage américain, autrefois référence mondiale en matière d’efficacité, voit aujourd’hui les fractures structurelles accumulées au cours des dix dernières années exploser simultanément. Selon les données de l’Economic Research Service du Département de l’Agriculture des États-Unis (USDA/ERS), les importations américaines de bœuf au premier trimestre 2026 ont augmenté de 18 % en glissement annuel, obligeant le pays à acheter massivement auprès du Brésil, de l’Australie, de l’Uruguay, de l’Argentine, du Nicaragua et du Paraguay pour combler le déficit d’approvisionnement intérieur. Ironie du sort, les États-Unis, l’un des pays les plus avancés technologiquement dans la production de bœuf, restent inégalés en matière de génétique, d’installations d’abattage, de taille des parcs d’engraissement et de capacités logistiques, mais leur cheptel se contracte pour la septième année consécutive. Au 1er janvier de cette année, le cheptel bovin total américain n’était que de 86,155 millions de têtes, son plus bas niveau depuis 1951 ; parmi elles, le nombre de bovins de boucherie s’élevait à 27,6 millions, le plus bas depuis 1960. Par rapport au pic de 2019, les États-Unis ont perdu 4,03 millions de bovins de boucherie, soit une baisse de 12,7 % de la base de reproduction de la filière.
L’USDA/ERS qualifie de « cycle bovin » la période de 8 à 12 ans au cours de laquelle le cheptel oscille entre expansion et contraction. Le cycle actuel est entré dans sa phase de contraction en 2019, et aucun signal du marché n’a jusqu’à présent permis d’inverser cette tendance au rythme requis par la demande. La sécheresse en est le principal moteur : en 2023, près de 93 % des pâturages des États où se trouvent les bovins de boucherie ont été classés de « très mauvais » à « moyen » par le National Agricultural Statistics Service de l’USDA (USDA/NASS). Le prix du foin a atteint des records fin 2022 et début 2023. Lorsque le coût de l’élevage dépasse les revenus, les éleveurs n’ont d’autre choix que d’abattre. Les petites exploitations sont les premières touchées : selon le recensement agricole de 2022, une exploitation de reproduction américaine compte en moyenne environ 47 têtes ; seules 10,5 % des exploitations possèdent 100 têtes ou plus, mais elles concentrent 60,5 % du cheptel. Ces petites structures manquent de capitaux pour supporter deux à trois années de pertes.
Il n’existe pas de raccourci pour reconstituer le cheptel : neuf mois de gestation, auxquels s’ajoutent 18 à 24 mois pour atteindre le poids d’abattage. En 2025, la production de veaux s’est élevée à 32,9 millions de têtes, en baisse de 2 % sur un an, soit une diminution de 3,39 millions par rapport au pic de 2018. L’USDA/ERS a confirmé en février dernier qu’une expansion significative du cheptel n’est pas attendue avant 2028.
En raison de la pénurie de bétail, l’industrie a tenté de compenser par des animaux plus lourds : en 2024, le poids moyen des carcasses a augmenté de 11 kg, permettant de maintenir la production à près de 12,25 millions de tonnes. Mais en 2025, cette ressource était épuisée, et la production commerciale a chuté de 4 % pour atteindre environ 11,8 millions de tonnes, son plus bas niveau depuis 2016. Les prévisions pour 2026 tablent sur une nouvelle baisse à 11,76 millions de tonnes.
La forte concentration de l’industrie amplifie les chocs d’approvisionnement. Selon les données du Food Safety and Inspection Service de l’USDA (USDA/FSIS), quatre entreprises – JBS USA, Cargill, Tyson Foods et National Beef – contrôlent entre 77 % et 85 % de l’abattage des bouvillons et des génisses aux États-Unis. L’indice de concentration des quatre premières entreprises (CR4) est passé de 36 % en 1980 à plus de 80 %, une augmentation sans équivalent dans aucun autre secteur manufacturier américain. Si cette concentration permet d’améliorer l’efficacité et de réduire les coûts de transformation, un seul incident peut affecter l’ensemble de la chaîne : en 2019, l’incendie de l’usine Tyson Foods a paralysé 6 % de la capacité de transformation nationale ; pendant la pandémie de COVID-19, le prix du bœuf emballé a augmenté de 80 % entre avril et mai 2020 ; en 2025, une opération de contrôle de l’immigration au Nebraska a réduit la production d’une usine à 20 % de sa capacité normale. Selon le Center for Economic and Policy Research, plus de 50 % des travailleurs des usines de transformation de la viande aux États-Unis sont nés à l’étranger, et ce chiffre atteint 60 % dans des États comme le Nebraska et l’Iowa.
En novembre 2025, Trump a signé un décret ordonnant au ministère de la Justice d’enquêter sur ces quatre entreprises pour suspicion d’entente et de manipulation des prix. Le procureur général par intérim, Todd Blanche, a annoncé que le ministère avait examiné plus de 3 millions de documents. Cependant, l’association de la viande a répondu qu’en raison de la pénurie de bétail et de la forte demande, les usines de transformation subissaient des pertes depuis plus d’un an. Les données de l’USDA confirment cette affirmation : les prix à la production sont records, les marges des transformateurs sont négatives, ce qui ne correspond pas à un cartel typique, mais plutôt à une pénurie.
L’invasion de la lucilie bouchère du Nouveau Monde aggrave encore la crise. Au cours des dix premiers mois de 2024, le Mexique avait apporté un certain soulagement au marché américain : selon l’USDA, le nombre total de bovins importés du Mexique a atteint 1,24 million de têtes, soit une augmentation de 21,3 % par rapport à la même période en 2023. Mais en novembre 2024, les États-Unis ont fermé leur frontière aux importations de bovins mexicains en raison de ce ravageur. Le 3 juin dernier, l’Animal and Plant Health Inspection Service de l’USDA (USDA/APHIS) a confirmé le premier cas indigène aux États-Unis depuis 1966, découvert sur un veau de trois semaines dans le comté de Zavala, au Texas. La secrétaire à l’Agriculture, Brooke Rollins, a déclaré que tous les modèles prévoyaient l’entrée de ce ravageur aux États-Unis en 2025. L’USDA estime que sa propagation au Texas coûtera au moins 1,8 milliard de dollars à cet État et mettra en danger l’ensemble de la filière bovine nationale.
Dans ce contexte, le Brésil devient un fournisseur que les États-Unis ne peuvent pas taxer mais dont ils doivent dépendre. Le 1er juin 2026, le Bureau du Représentant américain au Commerce (USTR) a proposé d’imposer un nouveau tarif de 25 % sur les produits brésiliens, mais a explicitement exclu le bœuf. Les éleveurs américains ne sont pas satisfaits de cette décision. La National Cattlemen’s Beef Association (NCBA), R-CALF USA et l’American Farm Bureau Federation estiment tous qu’importer davantage de bœuf peut résoudre le problème des prix de détail à court terme, mais aggravera les contradictions structurelles. Le 12 mai, le PDG de R-CALF, Bill Bullard, a déclaré dans un communiqué : « Augmenter temporairement l’offre de bœuf importé pourrait retarder l’expansion du cheptel américain. » Le Brésil exporte du bœuf vers les États-Unis dans le cadre du contingent tarifaire (TRQ) des « autres pays », partagé avec le Japon, l’Irlande et d’autres. En 2026, ce contingent a été réduit de 65 005 tonnes à 52 005 tonnes, dont 13 000 tonnes ont été transférées au Royaume-Uni. La réaction du marché a été extrêmement rapide : le 5 janvier 2026, 91 % du contingent des « autres pays » était déjà utilisé ; le 6 janvier, le Brésil avait épuisé son contingent tarifaire six jours après le début de l’année commerciale. À la même date en 2025, c’était le 17 janvier, en 2024 le mois de mars, et en 2023 le mois de mai. En revanche, l’Australie, qui dispose d’un contingent bilatéral de 378 214 tonnes, n’avait utilisé qu’à peine 1 % de son quota sur la même période.
À partir du 7 janvier, tout le bœuf brésilien exporté vers les États-Unis est soumis à un droit de douane hors contingent de 26,4 %, mais la demande du marché américain n’a pas diminué. Selon le rapport hebdomadaire du 22 mai de l’Agricultural Marketing Service de l’USDA (USDA/AMS), pour la semaine se terminant le 16 mai, le Brésil avait exporté 159 729 tonnes de bœuf vers les États-Unis, soit une augmentation de 12 % sur un an. Au premier trimestre 2026, le Brésil a exporté pour 795 millions de dollars de bœuf vers les États-Unis, en hausse de 21 % sur un an. Les importations totales de bœuf des États-Unis au premier trimestre ont atteint 562 000 tonnes, pour une valeur de près de 4,5 milliards de dollars, en hausse de 18 % sur un an et de 122 % par rapport à il y a cinq ans.
Face à des prix de détail records, l’American Farm Bureau Federation a indiqué que l’administration Trump étudie la suspension des limitations quantitatives du système TRQ pendant 200 jours, ce qui permettrait d’importer des quantités illimitées de bœuf à des droits réduits, bénéficiant principalement à l’Australie, à la Nouvelle-Zélande, à l’Uruguay et à l’Argentine – le contingent de cette dernière ayant été porté de 20 000 à 100 000 tonnes par Trump en février 2026. Le Brésil, qui ne dispose pas de son propre contingent ni d’accord de libre-échange, continuera de se battre dans l’espace restant et de payer le droit de douane hors contingent de 26,4 %. L’inflation globale des prix alimentaires aux États-Unis sur 12 mois est de 3,2 %, tandis qu’en avril 2026, le prix du bœuf a augmenté de 14,8 % sur un an, avec une prévision de hausse supplémentaire de 12,1 % pour le reste de l’année 2026. En 2025, le Brésil a dépassé les États-Unis pour la première fois en termes de production mondiale de bœuf, avec des prévisions pour 2026 de 12,37 millions de tonnes pour le Brésil contre 11,741 millions pour les États-Unis. Ce pays, qui a été un modèle d’exportation pendant des décennies, achète désormais du bœuf à ceux qui ont appris de lui, et paie des droits de douane supplémentaires pour garantir son approvisionnement.
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