fr.wedoany.com Rapport : Un groupe d'opérateurs sans fil ruraux et de défenseurs des consommateurs a demandé à la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis de réexaminer un accord de vente de spectre d'un milliard de dollars déjà approuvé.

La FCC a approuvé le mois dernier l'achat par Verizon de licences de spectre auprès d'Array Digital Infrastructure (anciennement le quatrième plus grand opérateur américain), une transaction finalisée le 1er juin. Grâce à cet accord, Verizon a obtenu les licences AWS-1, AWS-3 et PCS d'Array, couvrant environ 8 % de la population américaine.

Cette transaction a été approuvée par le Bureau des télécommunications sans fil de la FCC. Le groupe, mené par la Rural Wireless Association (RWA), a indiqué dans un dossier déposé vendredi qu'il souhaite que les commissaires votants de la Commission examinent cette décision.

La principale préoccupation de la RWA est que les grands opérateurs sans fil consolident trop de spectre, ce qui affaiblirait la capacité concurrentielle des opérateurs ruraux et pourrait même compromettre leur viabilité financière dans certaines régions. Le groupe a déjà soulevé des problèmes similaires dans d'autres transactions d'Array. Les activités mobiles d'Array et une partie de son spectre ont déjà été attribuées à T-Mobile, tandis que des licences d'une valeur d'un milliard de dollars sont allées à AT&T. En outre, la RWA a exprimé les mêmes préoccupations concernant la récente vente de spectre d'EchoStar à AT&T.

« L'effet cumulatif de cette transaction avec celles de T-Mobile-UScellular et d'AT&T-Array constitue un changement structurel qui entraîne une consolidation accrue du spectre entre les opérateurs sans fil nationaux », ont écrit Carri Bennet et Stephen Sharbaugh, avocats externes de la RWA, dans leur dossier.

La FCC, sous la direction du président Brendan Carr, ne partage pas ces préoccupations et a rejeté les arguments du groupe lors de l'approbation de la transaction, sans avoir donné suite à ce jour à sa demande de réexamen des décisions connexes.

Lors de l'approbation de la transaction de 23 milliards de dollars entre EchoStar et AT&T en mai, l'agence avait déclaré que l'opérateur utiliserait le spectre acquis pour améliorer la vitesse et la couverture rurale, devenant ainsi un concurrent plus fort face aux autres principaux fournisseurs d'accès Internet.

En approuvant la transaction avec Verizon, le Bureau des télécommunications sans fil a estimé que les services mobiles des géants du câble (fournis via des accords d'opérateur de réseau mobile virtuel (MVNO) avec Verizon lui-même) étaient des concurrents sur les marchés où le spectre changeait de mains.

La RWA soutient que les commissaires de la FCC n'ont pas encore examiné cette position et que le Bureau n'avait donc pas le pouvoir d'approuver la transaction sur cette base, la Commission devant voter sur les nouvelles questions politiques.

Le Benton Institute for Broadband & Society et le New America's Open Technology Institute se sont joints à la pétition du groupe.

Ces groupes avaient un soutien au sein du ministère de la Justice. Gail Slater, ancienne responsable antitrust, avait déclaré l'été dernier, après que son agence a approuvé la transaction d'Array, qu'elle restait préoccupée par la consolidation du spectre dans le secteur sans fil. Selon des informations, Slater a démissionné en février en raison de divergences avec des responsables du cabinet de l'administration Trump.

Également vendredi, la RWA a informé la FCC qu'elle observait avec inquiétude le retrait par EchoStar de ses objections concernant l'utilisation réelle par T-Mobile du spectre qu'elle prévoyait de vendre à Grain Management. Dans ses objections de l'année dernière, EchoStar avait indiqué qu'après des tests de terrain dans le Wisconsin et le Tennessee, elle avait constaté « l'absence probable de signaux de T-Mobile dans la bande des 800 MHz dans ces villes », ce qui violerait les règles de la FCC. La société a reconnu n'avoir aucune preuve que ces licences n'étaient pas utilisées, mais a demandé à la FCC de résoudre ce problème avant d'approuver la vente. EchoStar a ensuite retiré ses objections à la fin du mois dernier, sans donner de raison.

« Sans une telle explication, ce retrait crée l'apparence que des facteurs étrangers au fond de l'affaire pourraient influencer l'issue de cette procédure, au détriment potentiel de la concurrence et de l'intérêt public », a écrit Bennet. « Si T-Mobile ou la Commission ont apaisé les inquiétudes d'EchoStar concernant l'exploitation (ou l'absence d'exploitation) du spectre 800 MHz de T-Mobile, ces informations devraient faire partie du dossier public avant toute décision finale sur le transfert proposé de ces licences à Grain. »

La RWA est également préoccupée par la transaction proposée avec Grain et a fait part à la FCC de ses craintes que cette société d'investissement n'accumule du spectre ou ne le revende à de plus grands opérateurs. EchoStar a refusé de commenter, et un porte-parole de T-Mobile n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Les représentants de Grain ont rencontré à plusieurs reprises le personnel de la FCC ces dernières semaines et ont soumis des lettres ex parte concernant la transaction proposée. Grain et T-Mobile ont déclaré plus tôt cette année qu'en plus des opérateurs ruraux et des entreprises de services publics initialement prévus, Grain vendrait ou louerait du spectre à des sociétés satellitaires pour des services de connexion directe aux appareils. Lors d'une réunion avec le personnel de la FCC jeudi, les représentants de Grain ont indiqué que la société engagerait au moins un cabinet de conseil pour aider à structurer le processus de sollicitation et d'examen des propositions des opérateurs satellitaires. « Grain a ajouté que, lors de l'évaluation des propositions soumises dans le cadre d'un processus concurrentiel, elle les évaluerait selon deux critères généraux : leur valeur commerciale et leur capacité à déployer le spectre dans les délais fixés par la Commission lors de l'approbation de la transaction », a écrit la société dans un dossier déposé vendredi.

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