fr.wedoany.com Rapport : Centrus Energy a signé un contrat finalisant les termes d’une commande de mission concurrentielle de 900 millions de dollars obtenue plus tôt cette année auprès du Département de l’Énergie des États-Unis (DOE), qui soutiendra le déploiement d’une capacité de production à grande échelle d’uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU). Cette étape marque la transition de son installation de Piketon, dans l’Ohio, d’une phase de démonstration technologique soutenue par le gouvernement vers une production commerciale à long terme, dans le cadre d’un plan d’expansion de plusieurs milliards de dollars couvrant à la fois l’uranium faiblement enrichi (LEU) et le HALEU.
Amir Vexler, président-directeur général de Centrus, a déclaré que cette annonce constitue une nouvelle étape dans l’expansion de l’entreprise, qui passe des contrats de démonstration technologique à de nouveaux grands contrats visant une production à l’échelle commerciale. Il a indiqué que l’investissement du gouvernement via ce contrat sera multiplié par des milliards de capitaux, y compris d’autres financements non dilutifs et non liés à la dette, ainsi que des contrats clients, afin de restaurer la capacité américaine d’enrichissement à grande échelle.
Centrus a remporté un contrat en 2019 pour construire une série de centrifugeuses avancées à Piketon, afin de démontrer la production de HALEU à l’aide de technologies américaines. En 2022, ce contrat a été modifié et prolongé pour permettre une production de HALEU sur une plus longue durée. Le contrat se déroule en trois phases : la première phase (fin 2023) a lancé la cascade de centrifugeuses HALEU et livré le produit au DOE ; la deuxième phase (objectif au 30 juin 2025) exige le déploiement et le début de l’expansion de la production, avec un jalon de 900 kg de HALEU ; après le succès de la deuxième phase, le DOE a exercé son option discrétionnaire (troisième phase) pour financer une prolongation d’un an, repoussant la fenêtre d’exploitation au 30 juin 2026.
Avec la livraison des derniers 900 kg de produit à la mi-juin, deux semaines avant la date prévue, toute la production dans le cadre de l’accord de 2022 est terminée, avec un volume cumulé de plus de 1 900 kg pendant la durée du contrat. Centrus et le DOE ont signé un contrat de prolongation de trois mois d’une valeur de 15 millions de dollars pour le stockage du HALEU. Alors que l’expansion à grande échelle progresse, Centrus passe de l’ancien contrat de démonstration à la commercialisation, en se tournant vers des contrats d’enrichissement plus récents et plus importants. Les premières nouvelles capacités devraient être mises en service en 2029. Entre-temps, Centrus prévoit d’exploiter de manière privée, sur une base commerciale, la cascade HALEU existante pour répondre aux besoins à court terme des clients, et collabore avec le DOE sur des accords connexes pour faciliter cette transition, y compris la prolongation du bail à long terme de l’usine américaine de centrifugeuses de Piketon, dans l’Ohio.
Le nouveau contrat d’enrichissement HALEU à prix fixe exige que Centrus déploie une capacité de production de HALEU à l’échelle commerciale à Piketon. Le contrat comprend également des options discrétionnaires du DOE pour l’achat de jusqu’à 170 millions de dollars de HALEU pour les missions du département. La valeur totale du contrat, incluant toutes les options, est de 1,07 milliard de dollars. La construction initiale comprendra une capacité de production de HALEU de 12 tonnes par an, ainsi qu’une capacité à répondre au carnet de commandes existant de Centrus de 2,4 milliards de dollars en LEU.
Centrus a déjà lancé la fabrication nationale de centrifugeuses dans son usine d’Oak Ridge, dans le Tennessee, pour soutenir l’expansion de Piketon. Ce projet devrait soutenir des milliers d’emplois, dont 1 000 postes dans la construction et 300 nouveaux postes d’exploitation dans l’Ohio, tout en maintenant les 150 postes existants à l’usine de Piketon. L’expansion est soutenue par des fonds publics et privés ainsi que par des contrats commerciaux, dans un cadre incluant des missions de sécurité nationale, des investissements de tiers, des contrats commerciaux pour le LEU et le HALEU, et la situation financière de Centrus.
L’installation de Centrus à Piketon, dans l’Ohio, est située sur un site stratégique historique qui constitue un pilier de l’infrastructure nucléaire américaine depuis plus de 70 ans. Officiellement nommée American Centrifuge Plant (ACP), elle partage le même site que la réserve de l’usine de diffusion gazeuse de Portsmouth. La Commission de l’énergie atomique des États-Unis a choisi ce site de 3 700 acres en août 1952 pour étendre les capacités nucléaires américaines. L’installation a commencé à fonctionner en 1954, produisant initialement de l’uranium de qualité militaire pour la défense et la propulsion nucléaire navale. À la fin du XXe siècle, le site s’est tourné vers des actifs non militaires, produisant du LEU pour les centrales nucléaires commerciales. L’usine de diffusion gazeuse d’origine a officiellement cessé ses activités en mai 2001 et a été restituée au DOE pour décontamination et démantèlement.
Le prédécesseur de Centrus, l’United States Enrichment Corporation (USEC), a été créé en vertu de l’Energy Policy Act de 1992 pour reprendre les installations d’enrichissement du gouvernement et promouvoir la privatisation. En 1998, le gouvernement a entièrement privatisé l’entité par le biais d’une offre publique initiale (IPO). Après la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon en 2011, la demande mondiale de combustible nucléaire a chuté et le prix de l’uranium s’est effondré, limitant sévèrement les revenus d’exploitation de l’USEC. L’USEC a investi des milliards de dollars pour tenter de construire une usine de centrifugeuses moderne, mais n’a pas obtenu de garantie de prêt fédérale pour achever le projet. En mars 2014, l’USEC, endettée à hauteur de 1,07 milliard de dollars, a déposé une demande de protection contre les faillites en vertu du chapitre 11 pour restructurer son bilan. En septembre 2014, l’entreprise est officiellement sortie de la faillite, rebaptisée Centrus Energy Corp., ce qui lui a permis de réduire ses lourds passifs hérités, de se tourner vers un modèle technologique et de services, et de jeter les bases pour remporter les contrats de démonstration HALEU qui financent aujourd’hui ses opérations.
