fr.wedoany.com Rapport : La mine Johnson Camp de Gunnison Copper, située dans le comté de Cochise, dans le sud de l'Arizona, aux États-Unis, est officiellement entrée en production, devenant ainsi l'un des plus récents producteurs de cuivre du pays. Développée en partenariat avec la division de lixiviation des sulfures Nuton de Rio Tinto, la mine est passée de la décision finale d'investissement à la première production en seulement 18 mois. Le nouveau PDG de la société, Craig Hallworth (promu directeur financier après le départ à la retraite de son prédécesseur Stephen), a présenté dans une récente interview la restructuration du bilan de la société, l'augmentation de la capacité de Johnson Camp et la voie de développement du projet phare Gunnison Copper. La direction a indiqué que ce vaste gisement d'oxyde pourrait à terme fournir environ 10 % de la production actuelle de cuivre raffiné aux États-Unis.
Sur le plan financier, la société a remboursé intégralement en janvier 2026 une dette garantie de 15 millions de dollars héritée de son prédécesseur Excelsior Mining, découlant d'une opération de lixiviation in situ forcée de fermer en 2022. Les obligations convertibles détenues par des partenaires stratégiques (dont la société de capital-investissement Greenstone) ont été récemment réglées en espèces avec une décote de 54,4 % par rapport à la valorisation de la dernière levée de fonds en actions. Hallworth estime que ce résultat a ajouté près de 5 millions de dollars de valeur pour les actionnaires. La capitalisation boursière de la société est passée de 30 millions de dollars à plus de 200 millions de dollars en deux ans, le volume quotidien moyen des transactions est passé d'environ 50 000 actions à 3 millions d'actions, et la participation institutionnelle est passée de zéro à environ 60 % de la base actionnariale, répartie entre 40 et 50 institutions différentes. Une opération d'achat de 34,5 millions de dollars canadiens (le carnet d'ordres ayant atteint 51 millions de dollars canadiens, pour un objectif de 30 millions de dollars canadiens) finance actuellement le programme de forage. La direction a indiqué qu'elle avait l'intention de lever moins que ce que la demande des investisseurs permettait, afin de protéger les actionnaires existants contre une dilution inutile.
La mine Johnson Camp a une capacité annuelle allant jusqu'à 25 millions de livres de cathodes de cuivre finies. La production à partir de matériaux oxydés du minerai brut a commencé en août 2025, avec les premières ventes en septembre. La technologie de lixiviation des sulfures de Nuton est entrée en service en décembre 2025, un procédé qui évite d'expédier le concentré à l'étranger pour le traitement. Actuellement, le cuivre produit par la mine est vendu à Amazon Web Services pour les centres de données américains. Johnson Camp est le seul projet de cuivre à avoir reçu une allocation du programme de crédit d'impôt pour projets énergétiques avancés de la section 48C du Département de l'Énergie des États-Unis pour 2025, d'une valeur de 13,9 millions de dollars. Le 9 juillet 2026, la société a soumis des documents de certification au Département de l'Énergie, une étape vers la réalisation du crédit d'impôt, et non une approbation finale. Le Département de l'Énergie doit encore approuver la certification avant d'attribuer le crédit d'impôt, et le montant réellement reçu dépendra de l'accord de répartition avec Nuton. La société a également soumis une demande à l'Arizona Commerce Authority pour des fonds non dilutifs au niveau de l'État liés aux quelque 80 emplois créés par Johnson Camp, dont le montant est encore en cours de vérification.
Le projet phare Gunnison est beaucoup plus vaste que Johnson Camp. Une étude économique de mars 2026 montre qu'avec un prix du cuivre de 4,60 dollars la livre, la valeur après impôt du projet est de 1,96 milliard de dollars, avec un taux de rendement annuel attendu de 22,5 %, un retour sur investissement initial en 3,9 ans et une durée de vie de production de 21 ans. La récupération totale de cuivre sur la durée de vie de la mine est estimée à 3,2 milliards de livres, ce qui pourrait fournir 10 % de la production actuelle de cuivre raffiné aux États-Unis. Le coût initial de construction (y compris l'usine d'acide sur site) est estimé à 1,56 milliard de dollars. La majeure partie de l'amélioration provient du gisement satellite voisin Strong & Harris, qui a ajouté 263 millions de livres de ressources en cuivre, et des modifications de conception de la mine, portant le cuivre récupérable total de 2,7 milliards à 3,2 milliards de livres. Gunnison se négocie actuellement à environ 0,19 fois sa valeur liquidative, tandis que la moyenne des pairs est proche de 0,88 fois, et les récentes acquisitions se sont faites à plus de 1,15 fois. La société se compare à Arizona Sonoran, dont le projet Cactus, avant sa vente à Hudbay, a réalisé un rendement décuplé en deux ans en attribuant des blocs de participation en capital-investissement à des investisseurs institutionnels.
En ce qui concerne l'approvisionnement en acide sulfurique, la société prévoit de construire une usine d'acide dédiée sur site, avec un budget de 300 millions de dollars. La raison invoquée est la sécurité de l'approvisionnement national. L'acide sulfurique est une matière première clé pour le procédé de lixiviation, et la chaîne d'approvisionnement mondiale en acide sulfurique est déjà sous pression. Gunnison prévoit d'acheter du soufre (un sous-produit de la production de pétrole et de gaz aux États-Unis et au Canada) et de le convertir en acide sur place. Chaque tonne de soufre achetée permet de produire trois tonnes d'acide, ce qui permet d'économiser des coûts de transport importants. Ce plan générera également un excédent d'acide qui pourra être vendu à des tiers. Hallworth a souligné que les responsables fédéraux sont particulièrement intéressés par ce projet, car la pénurie d'acide affecte non seulement les producteurs de cuivre, mais aussi, plus largement, la production de lithium et les applications dans le domaine de la défense.
En matière de permis, les sites de Johnson Camp et de Gunnison sont d'anciennes mines en activité, dont les principaux permis existent déjà. La société doit simplement modifier les permis existants, plutôt que de soumettre de nouvelles demandes. Dans le cas de Johnson Camp, la modification du permis a été réalisée en moins de 12 mois, sans aucun litige. Le site est situé dans le comté de Cochise, un comté à petit gouvernement, favorable aux affaires, sans grand centre de population à proximité, et avec une longue histoire d'exploitation depuis les années 1970, ce qui, selon la société, réduit la probabilité de poursuites judiciaires de la part de tiers. La direction prévoit d'achever le plan révisé de remise en état du site minier d'ici la fin de 2026.
Un programme de forage à l'échelle de la région, comprenant 120 trous pour un total de 138 000 pieds, est en cours, financé par la récente opération d'achat. Jusqu'à 270 tests de lixiviation en colonne sont prévus au cours des 12 prochains mois, soit plus de dix fois les quelque 25 tests sur lesquels se base l'étude économique actuelle. En termes de ressources, jusqu'à 84 trous de forage visent à augmenter la base de ressources de 1,2 milliard de livres de cuivre. La direction estime qu'un partenariat stratégique est le catalyseur le plus probable pour le cours de l'action à court terme, plutôt qu'une vente pure et simple. La préférence claire est une collaboration impliquant un investissement d'environ 10 % de la part d'un producteur de taille moyenne, bien capitalisé et axé sur l'Arizona, ou d'un investisseur japonais ou sud-coréen. Aucune de ces discussions n'a abouti à un accord signé. La direction a également mentionné des sources potentielles de financement gouvernemental non dilutif, notamment plus de 250 milliards de dollars de capacité de prêt du Département de l'Énergie et plus de 100 milliards de dollars du Bureau du capital stratégique du Département de la Guerre, qui restent des attentes et non des garanties.
