fr.wedoany.com Rapport : Future Metals ajuste sa stratégie de développement du projet de métaux du groupe du platine (MGP) de Panton, situé dans la région de Kimberley en Australie-Occidentale. L’entreprise prévoit d’utiliser une usine inoccupée à proximité pour traiter le minerai, plutôt que de construire de nouvelles infrastructures à partir de zéro, afin de réduire considérablement les dépenses d’investissement. Les prix actuels du platine et du palladium sont bien supérieurs à ceux utilisés dans l’étude préliminaire de décembre 2023, ce qui a ravivé l’intérêt pour ce projet.

Keith Bowes, directeur général, a rejoint Future Metals après avoir dirigé le projet de redémarrage de Kayelekera chez Lotus Resources. Il indique que la similitude du projet Panton avec ses rôles précédents est ce qui l’a attiré. Comme Kayelekera, Panton est un gisement connu qui peut être développé en s’appuyant sur les infrastructures régionales existantes, plutôt que d’être un projet entièrement nouveau.

Le projet Panton dispose de ressources historiques d’environ 93 millions de tonnes à une teneur de 1,4 g/t d’équivalent palladium. Le minerai se trouve dans des récifs de chromitite, dont les caractéristiques géologiques sont similaires aux couches UG2 et Merensky exploitées par Anglo American, Sibanye-Stillwater et Impala Platinum en Afrique du Sud. Future Metals a remplacé l’ancienne méthode de teneur de coupure (0,9 g/t pour les matériaux peu profonds et 1,4 g/t pour les matériaux profonds) par un modèle de valeur nette de fonderie, qui prend en compte la valeur de l’ensemble des métaux, notamment le platine, le palladium, l’or, le nickel et la chromite. La présence de cuivre et de petites quantités de métaux du groupe du platine (comme le rhodium, le ruthénium, l’osmium et l’iridium) est actuellement connue, mais n’a pas encore été quantifiée dans les ressources.

Bowes souligne que la caractéristique distinctive du projet Panton par rapport aux autres gisements australiens de MGP est sa proportion majoritaire de platine, ce qui rapproche sa demande des usages industriels et joailliers étendus du platine, plutôt que de la dépendance étroite du palladium à la demande de catalyseurs automobiles. À la mi-2026, le platine se négocie près de 1 600 $ l’once et le palladium entre 1 200 et 1 300 $ l’once, en forte hausse par rapport aux environ 1 100 $ et 900 $ l’once lors de l’étude préliminaire de 2023. Bowes estime que la faiblesse antérieure des prix était en partie due à une surestimation de la vitesse à laquelle les moteurs à combustion interne seraient remplacés par les véhicules électriques. Les véhicules hybrides étant devenus un choix plus courant pour les consommateurs, la demande de catalyseurs automobiles pour les deux métaux a été meilleure que prévu.

Parallèlement, l’offre en provenance des trois principaux pays producteurs — la Russie, l’Afrique du Sud et le Zimbabwe — est exposée à des risques géopolitiques. Bowes indique que le sous-investissement dans les dépenses d’entretien des opérations sud-africaines est un facteur qui devrait entraîner une baisse de la production, même si la demande reste stable. Selon lui, les prévisions montrent que la production réelle de l’Afrique du Sud diminue tandis que la demande augmente, ce qui offre une opportunité aux mines de MGP situées dans des juridictions de premier monde comme l’Australie d’intervenir et de combler cet écart.

L’étude préliminaire de 2023 envisageait la construction d’une usine de traitement à deux lignes, d’une capacité annuelle de 1,25 million de tonnes, avec un investissement initial d’environ 270 millions de dollars australiens. Future Metals étudie actuellement une alternative moins coûteuse : l’acquisition de l’usine de nickel Savannah de Panoramic Resources. Située à 70 km de Panton, cette usine est en maintenance depuis environ deux ans et demi. L’entreprise prévoit de la rénover pour traiter, via une seule ligne, le minerai à haute teneur de Panton. Une évaluation indépendante estime le coût de rénovation de Savannah à environ 22 millions de dollars australiens. En conservant la deuxième ligne de traitement, le coût total, incluant la modification de l’usine de MGP et l’exploitation à ciel ouvert, est estimé à environ 195 millions de dollars australiens. L’entreprise estime qu’en optimisant davantage, notamment en construisant une boucle de dunite à faible teneur par étapes et en introduisant le tri du minerai à Panton, les besoins en capital pourraient être réduits à moins de 200 millions de dollars australiens. L’objectif de production initiale est d’environ 90 000 à 100 000 onces de MGP par an, avec une possibilité d’expansion ultérieure à 180 000 à 200 000 onces. Bowes a clairement indiqué que l’objectif est de mettre l’usine en service d’ici deux ans et demi, soit entre la mi-2029 et la fin de l’année 2029.

Zeta Resources, dirigée par Duncan Saville, est à la fois le principal actionnaire de Future Metals (environ 12,5 %) et le propriétaire de Panoramic Resources, qui détient l’usine Savannah. Un protocole d’accord signé à la mi-2025 décrit une transaction potentielle en actions, dans le cadre de laquelle Future Metals acquerrait Panoramic Resources, intégrant ainsi l’usine Savannah, les infrastructures nickel associées et les permis d’exploration. Les deux parties s’efforcent de conclure un accord-cadre contraignant, suivi d’une due diligence mutuelle, de la signature d’une liste de conditions contraignantes et de l’approbation des actionnaires. Bowes estime que ce processus pourrait prendre environ six mois. Pour gérer le risque de la transaction, Future Metals prévoit de présenter simultanément, dans la prochaine étude préliminaire, un scénario de construction neuve indépendante et un scénario d’intégration de Savannah, accompagnés d’un double plan de base environnemental couvrant les deux scénarios.

L’étude préliminaire intégrant les prix actuels des MGP et l’option Savannah est prévue pour publication entre octobre et novembre 2026. Les négociations sur les droits fonciers avec les groupes propriétaires traditionnels sont en cours, et l’étude de base environnementale débutera le mois prochain. Future Metals a déjà pris contact avec quatre agences de financement gouvernementales australiennes, dont le Northern Australia Infrastructure Facility (NAIF), Export Finance Australia, le National Reconstruction Fund et le Fonds pour les minerais critiques. Les négociations formelles commenceront après la publication de l’étude préliminaire. Les négociations d’enlèvement sont également en cours, y compris un projet de liste de conditions précédemment obtenu du négociant Trafigura, qui détient également une créance garantie par l’usine Savannah. En outre, un groupe du Moyen-Orient, qui développerait prétendument une raffinerie de MGP, a également manifesté son intérêt.