fr.wedoany.com Rapport : L'United Launch Alliance (ULA), confrontée à des difficultés financières en raison de l'immobilisation de la fusée Vulcan Centaur, a obtenu de son actionnaire Lockheed Martin une garantie de prêt pouvant atteindre 500 millions de dollars.
Le rapport trimestriel de Lockheed Martin déposé le 23 juillet auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis indique que la société a fourni une garantie bancaire pour le prêt obtenu par l'ULA au cours de ce trimestre. Lockheed détient 50 % des parts de l'ULA, l'autre moitié étant détenue par Boeing. Le rapport précise qu'au premier trimestre 2026, la fusée Vulcan a rencontré des défis de performance, ce qui a eu un impact négatif sur la situation financière et les résultats d'exploitation de l'ULA. Au deuxième trimestre, Lockheed a accepté de garantir une partie des emprunts de l'ULA, avec un montant potentiel maximal futur de 500 millions de dollars. La juste valeur de l'obligation de garantie reconnue s'élève à 64 millions de dollars, et l'investissement dans l'ULA a augmenté du même montant.
Les « défis de performance » mentionnés par Lockheed font référence à une anomalie survenue lors d'un lancement de la fusée Vulcan en février dernier, concernant un propulseur à poudre. Bien que la fusée ait réussi à accomplir la mission USSF-87 de la Force spatiale américaine, elle a été immobilisée par la suite. L'ULA et le fabricant des propulseurs à poudre, Northrop Grumman, enquêtent sur cet incident. Une anomalie similaire s'était également produite lors du deuxième lancement de la fusée Vulcan en octobre 2024. Dans une déclaration à SpaceNews, l'ULA a confirmé l'obtention du prêt sans en divulguer les détails, et a précisé que les défis de performance liés à l'anomalie de la tuyère du propulseur à poudre lors des deux lancements de la fusée Vulcan avaient affecté sa situation financière.
Il n'est pas encore clair si l'autre actionnaire, Boeing, participera à la garantie du prêt. Des sources du secteur estiment que Boeing devrait contribuer proportionnellement à sa participation. Boeing a publié son rapport trimestriel le 28 juillet et n'a pas répondu immédiatement. Lockheed a indiqué dans son document déposé auprès de la SEC que si les performances de la fusée Vulcan ne répondaient pas aux attentes, elle et Boeing prévoyaient de fournir un soutien financier supplémentaire à l'ULA pour maintenir sa liquidité ou sa continuité d'exploitation, faute de quoi l'ULA pourrait subir des pertes de valeur et des pertes d'exploitation.
Au début de l'année, l'ULA prévoyait d'augmenter considérablement sa cadence de lancement, mais la fusée Vulcan n'a volé que trois fois. Deux jours avant le lancement de l'USSF-87 en février, la société prévoyait 18 à 22 lancements en 2026, dont quatre avec l'Atlas V et jusqu'à 18 avec la fusée Vulcan. Cependant, la fusée Vulcan n'a plus volé depuis l'USSF-87. L'Atlas V a été lancée trois fois cette année, toutes pour transporter des satellites en orbite basse d'Amazon, la dernière fois le 2 juillet. Les lancements restants de l'Atlas V seront utilisés pour le vaisseau habité CST-100 Starliner de Boeing, dont le calendrier de lancement est incertain en raison de ses propres défis techniques.
L'ULA n'a pas encore annoncé la date de reprise des vols de la fusée Vulcan. Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du 21 juillet, Northrop a déclaré avoir reconçu les composants du moteur et confirmé leur fonctionnement par des tests de mise à feu statique, mais la livraison pourrait ne pas commencer avant la fin de l'année. Des responsables de la Force spatiale américaine ont déclaré en avril qu'ils envisageaient de réorganiser la liste des lancements utilisant la fusée Vulcan, en avançant les missions ne nécessitant pas de propulseurs à poudre, mais aucun plan concret n'a été annoncé.
Malgré les difficultés à court terme, l'ULA et Lockheed restent optimistes quant aux perspectives à long terme de la fusée Vulcan. L'ULA a indiqué que son carnet de commandes dépassait 80 missions et a déclaré : « Bien que la période actuelle soit difficile pour atteindre le taux de lancement optimal de la fusée Vulcan, l'ULA est bien préparée pour l'avenir. » Mark Kwasniak, vice-président des relations avec les investisseurs de Lockheed Martin, a abaissé lors d'une conférence téléphonique le 23 juillet les prévisions de bénéfices du secteur spatial de 1,385 à 1,415 milliard de dollars à 1,34 à 1,38 milliard de dollars, attribuant cette révision à « la diminution des revenus des participations de l'ULA due aux enquêtes techniques liées à l'anomalie de lancement de la fusée Vulcan », tout en ajoutant que « le second semestre 2026 sera plus robuste que le premier semestre ».
