Prolongation de 30 mois de la collaboration entre TRISO-X, entreprise américaine, et le Laboratoire national d'Oak Ridge

fr.wedoany.com Rapport : Le 13 août, TRISO-X, fabricant de combustible nucléaire filiale de X-energy, a prolongé de 30 mois sa collaboration de recherche et développement avec le Laboratoire national d'Oak Ridge (ORNL) des États-Unis, en mettant l'accent sur la fabrication à grande échelle, le contrôle qualité et les applications aux réacteurs commerciaux du combustible à particules tristructurales isotropes (TRISO). Les deux parties collaborent depuis 2016, et TRISO-X utilise toujours la ligne pilote de fabrication de combustible de l'ORNL.

Le cœur du combustible TRISO est un noyau submillimétrique d'oxycarbure d'uranium, dont le niveau d'enrichissement en uranium atteint le standard de l'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU), c'est-à-dire une teneur en uranium-235 comprise entre 5 % et 20 %. Pendant cette période de prolongation, TRISO-X continuera d'utiliser l'usine pilote de fabrication située à l'ORNL, en s'efforçant d'améliorer l'uniformité du revêtement de chaque lot de combustible et le rendement par cycle, ainsi que les techniques de contrôle non destructif. Outre la conception standard, l'équipe teste également des formes alternatives telles que des pastilles cylindriques et des galets sphériques en graphite, afin de s'adapter à différents cœurs de réacteurs.

Grâce à la ligne pilote, TRISO-X a franchi des étapes techniques clés et obtenu les approbations réglementaires. La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) a délivré à cette installation un permis Part 70, l'autorisant à manipuler et à traiter des matériaux HALEU. Des échantillons de combustible produits par l'usine pilote ont été expédiés au réacteur d'essai avancé du Laboratoire national de l'Idaho, où l'intégrité du revêtement céramique dans des conditions réelles de réacteur est vérifiée sous irradiation neutronique à haut flux.

Ce combustible sera utilisé dans le réacteur à haute température refroidi au gaz Xe-100 de la société X-energy. Le Xe-100 utilise l'hélium comme caloporteur, et son cœur est constitué de galets en graphite contenant des milliers de particules TRISO. Étant donné que les produits de fission radioactifs sont encapsulés dans l'enveloppe céramique, le combustible possède de fortes propriétés de sûreté intrinsèque, sans nécessiter de grande enceinte de confinement secondaire.

La société mère X-energy a également acheté environ 70 acres de terrain à côté du site actuel de TRISO-X dans le parc industriel Horizon Center d'Oak Ridge, portant la superficie totale à plus de 180 acres. Les nouvelles terres serviront aux canalisations de services publics, au stockage d'équipements et de matériaux, et laisseront de l'espace pour la construction, à côté de l'usine principale TX-1 en cours de construction, d'une usine commerciale TX-2 et d'une installation de recherche dédiée TX-L, cette dernière étant financée par le Fonds d'investissement de la chaîne d'approvisionnement nucléaire du Tennessee (Tennessee's Nuclear Energy Supply Chain Investment Fund).

Joel Duling, président de TRISO-X, a déclaré que l'ORNL est un partenaire clé pour transformer des années de recherche sur le combustible TRISO en capacités de fabrication commerciale, et que la prolongation de la collaboration contribuera à poursuivre le développement de la technologie du combustible, à renforcer la chaîne d'approvisionnement en combustible nucléaire des États-Unis et à soutenir le déploiement des réacteurs de nouvelle génération. Stephen Streiffer, directeur de l'ORNL, estime que la combinaison de l'expertise de l'ORNL en matière de développement de matériaux et de combustibles nucléaires avec les capacités de fabrication de TRISO-X permettra de faire progresser la production de combustible TRISO et de soutenir l'énergie nucléaire de nouvelle génération.