La startup suisse Gravis Robotics lève 200 millions de dollars auprès de SoftBank en série A

fr.wedoany.com Rapport : Gravis Robotics AG a annoncé avoir obtenu un financement de 200 millions de dollars de la part de SoftBank Group Corp., soit le plus important tour de table de série A jamais réalisé par une startup de robotique de construction. Fondée en 2022 en tant que spin-off de l'École polytechnique fédérale de Zurich (Swiss Federal Institute of Technology Zurich), la société a développé un système logiciel intelligent destiné aux excavatrices lourdes, capable de transformer ces engins en machines autonomes qui naviguent et exécutent des tâches sur des chantiers très actifs.

Gravis souligne que le secteur de la construction a un besoin urgent d'automatisation. Au-delà de l'essor de l'infrastructure liée à l'intelligence artificielle, l'infrastructure physique connaît une expansion d'ampleur comparable, avec une forte demande pour de nouveaux logements, routes, réseaux de transport, ponts et réseaux électriques. Cependant, contrairement au secteur de l'IA, la construction peine à suivre le rythme de ces nouveaux besoins en infrastructure. En raison du vieillissement de la main-d'œuvre et des pénuries de personnel, les entreprises de construction ne parviennent souvent pas à livrer leurs projets dans les délais. Actuellement, la construction est l'un des secteurs les moins automatisés au monde, reposant encore fortement sur l'exploitation manuelle de machines lourdes — c'est précisément ce que Gravis cherche à changer.

Introduire l'automatisation sur les chantiers de construction n'est pas une tâche aisée. Gravis indique que ce contexte exige de surmonter des défis techniques inexistants dans d'autres secteurs. Les systèmes d'IA physique existants — tels que les véhicules autonomes et les bras robotisés — évoluent principalement dans des « environnements statiques », où l'objectif est de se déplacer sans perturber le milieu environnant. Les machines lourdes comme les excavatrices fonctionnent à l'inverse : leur mission consiste à bouleverser le terrain environnant, à creuser le sol et la roche souterraine, et à remodeler la topographie du site de travail.

Pour relever ce défi, les modèles d'IA de Gravis sont entraînés dans des environnements simulés, cherchant à reproduire l'ensemble des retours sensoriels subtils qu'un opérateur humain perçoit depuis l'excavatrice. Selon le cofondateur et directeur technique Dominic Jud, un opérateur humain peut « lire » le sol en cours d'excavation en écoutant le bruit du moteur, en ressentant les vibrations de la machine et en répondant à la résistance hydraulique. Jud explique que l'IA reçoit les mêmes entrées physiques et les fusionne avec les données télémétriques de la machine pour réagir en microsecondes aux forces souterraines et aux paramètres géomécaniques en constante évolution. Il déclare : « Nous n'essayons pas de simplifier le monde pour le logiciel ; nous lui donnons une intuition physique qui lui permet de percevoir sur un chantier réel avec une précision supérieure à celle d'un opérateur humain dans la cabine. »

Les modèles d'IA de Gravis alimentent le système Gravis Rack — un système de contrôle autonome pouvant être installé sur des équipements existants, compatible avec les machines de fabricants tels que Caterpillar Inc., John Deere & Co., JCB International Co. Ltd. et Hitachi Ltd. Selon l'entreprise, Gravis Rack peut augmenter la productivité de 30 % par rapport à la conduite manuelle ; en plus de l'opération entièrement autonome, le système peut également servir de copilote pour les opérateurs humains.

Gravis Rack est un dispositif informatique plat et rectangulaire installé sur le dessus de l'excavatrice hôte, intégrant des puces qui exécutent le logiciel d'IA du système, ainsi que des caméras et des capteurs LiDAR. Le kit comprend également deux mâts arrière montés sur le véhicule, équipés de caméras et de modules LiDAR supplémentaires. Selon Gravis, les mâts arrière sont également dotés de modules GPS. Étant donné que les données de position envoyées par les satellites GPS au sol comportent parfois des erreurs, Gravis Rack utilise une technologie appelée GNSS RTS pour améliorer la précision des données.

Cette technologie ne se contente pas de collecter les mesures GPS ; elle analyse également les informations radio qui transportent ces signaux de mesure, ce qui permet de détecter et de corriger les erreurs dans les données de positionnement. Dans certains cas, le GNSS RTS peut améliorer la précision du signal GPS à moins d'un pouce. Chaque excavatrice est également équipée d'un émetteur Wi-Fi pour synchroniser les données avec Slate, la tablette compagnon de Gravis Rack. Grâce à cette tablette, les professionnels du bâtiment peuvent piloter à distance les engins de terrassement : l'appareil affiche en temps réel les images des capteurs du véhicule et superpose des repères visuels sur le flux vidéo, signalant les conduites d'eau et autres infrastructures à éviter, tout en affichant des informations géographiques telles que les données d'altitude.

Gravis indique que Gravis Rack est déjà déployé sur des dizaines de chantiers dans le monde et que l'entreprise vise actuellement à accélérer l'expansion de la plateforme. Le Royaume-Uni est l'un de ses marchés prioritaires, où elle a récemment décroché un contrat de 8 millions de dollars pour la modernisation d'une flotte d'excavatrices existante. Le cofondateur et directeur général Ryan Luke Johns souligne que l'excavation est le point de départ de chaque nouveau projet, qu'il s'agisse de construire des logements, d'étendre des centres de données ou de moderniser le réseau électrique — tous les travaux commencent par le terrassement. Il déclare : « Ce travail fondamental a toujours été le goulot d'étranglement de l'ensemble de l'environnement bâti. »