Une équipe de recherche dirigée par l’Observatoire astronomique de Shanghai de l’Académie chinoise des sciences a utilisé le télescope radio Tianma pour effectuer des observations radio multi-bandes de la comète de type Halley 12P/Pons-Brooks lors de son retour. Cette étude sur les comètes a permis de mesurer le taux de production d’eau de la comète pendant ses phases d’activité explosive et d’effectuer la détection la plus lointaine à ce jour de molécules d’ammoniac dans une comète de type Halley.

Les comètes contiennent diverses substances glacées remontant à la formation initiale du système solaire. Lorsque la comète s’approche du Soleil, le rayonnement solaire chauffe ces glaces, provoquant leur sublimation et déclenchant l’activité cométaire. L’analyse de la composition de ces substances volatiles aide à comprendre les conditions chimiques et thermiques du système solaire primitif.

La comète 12P est une comète de type Halley avec une période orbitale d’environ 71 ans. Lors de son retour en 2024, elle a présenté des éruptions fréquentes. Les chercheurs ont effectué une série d’observations radio multi-bandes de la comète 12P avec le télescope Tianma de fin 2023 à début 2024. En bande L, l’équipe a détecté des raies spectrales d’hydroxyle provenant de la photodissociation de la vapeur d’eau. Grâce à un modèle de transfert radiatif, ils ont calculé le taux de production d’eau et la vitesse d’expansion des gaz avant et après plusieurs éruptions.

Lors des observations en bande K, les chercheurs ont détecté des molécules d’ammoniac à des longueurs d’onde radio avec un niveau de confiance de 3σ. Il s’agit de la détection radio de molécules d’ammoniac la plus lointaine réalisée à ce jour dans une comète, marquant une avancée importante dans la recherche cométaire. Les données d’observation montrent qu’à une distance d’environ 1 unité astronomique du Soleil, le taux de libération d’eau de la comète 12P dépasse 5 tonnes par seconde, un niveau d’activité supérieur à celui de la plupart des comètes à courte période. Pendant les éruptions, son taux de production d’eau double environ.