fr.wedoany.com Rapport : Le développeur australien de terres rares ABx Group (ABx Group, ASX: ABX), par l'intermédiaire de sa filiale ALCORE détenue à 83 %, a opéré un tournant stratégique majeur : passer de la production de fluorure d'aluminium à partir de bauxite à la production de fluorure d'hydrogène à partir de sous-produits de la fusion de l'aluminium. Ce changement découle d'une réévaluation de la rentabilité. ABx Group est la première société à avoir découvert des terres rares en Tasmanie.

ALCORE avait initialement tenté d'utiliser la bauxite comme matière première, en remplacement de l'alumine, pour produire du fluorure d'aluminium à haute valeur ajoutée. Le directeur général et CEO, le Dr Mark Cooksey, a déclaré que la société avait lancé ce projet en espérant pouvoir produire du fluorure d'aluminium à moindre coût. Mais au cours des recherches, l'entreprise a découvert que l'obtention du fluor était très coûteuse. En échangeant avec des professionnels du secteur, ils ont appris l'existence de sous-produits fluorés dans les fonderies d'aluminium. Après analyse économique, l'avantage de coût lié à l'obtention du fluor à partir de ces sous-produits est apparu clairement, et le projet s'est alors entièrement réorienté vers la production de produits chimiques fluorés, abandonnant la voie de la bauxite. M. Cooksey a souligné que ce changement a évité à l'entreprise de se retrouver dans une situation bien pire.

ABx Group s'efforce actuellement de fournir des matériaux essentiels aux chaînes d'approvisionnement occidentales grâce aux terres rares lourdes, aux produits chimiques fluorés propres et à la production de bauxite. Ses gisements phares de terres rares, Deep Leads – Rubble Mound et Wind Break, possèdent des ressources minérales conformes à la norme JORC de 89 millions de tonnes. La teneur en dysprosium et terbium de ce gisement est de 39 ppm, ce qui représente la plus haute teneur en terres rares lourdes parmi les ressources de type argileux en Australie, et l'une des plus élevées au niveau mondial. Actuellement, la Chine domine le marché mondial des terres rares, représentant environ 70 % de l'extraction mondiale, 90 % du traitement et 93 % de la fabrication d'aimants.

M. Cooksey a expliqué de manière quasi scientifique le cœur de cette décision stratégique. Il estime qu'une entreprise doit clairement comprendre les forces et les faiblesses de son projet et anticiper les preuves qui pourraient justifier un changement de direction. Une réorientation ne doit pas être une course aveugle aux tendances du marché, mais doit reposer sur une évaluation prudente des perspectives à long terme et de la durabilité. Il a cité l'exemple des véhicules électriques : malgré les incertitudes à court terme, les perspectives de développement à long terme restent prometteuses. Il a souligné qu'une société d'exploration qui passe fréquemment d'un projet à l'autre, entre le cuivre, les terres rares, l'uranium, etc., a peu de chances de réussir au final.

En matière de contrôle des risques, M. Cooksey estime que dépendre uniquement des aides publiques n'est pas une stratégie durable. Son approche consiste à supposer qu'aucun soutien gouvernemental n'est disponible et à juger si le projet mérite d'être poursuivi sur la base de sa valeur intrinsèque, afin de minimiser la vulnérabilité aux changements de l'environnement extérieur. Il a pris l'exemple de la société 3M pour illustrer la possibilité de transformations majeures pour les entreprises minières mondiales. Il a également mis en garde contre le biais des coûts irrécupérables, estimant que les décisions ne doivent pas être fondées sur les fonds déjà investis, mais sur la meilleure utilisation possible des ressources actuelles et des investissements futurs nécessaires.

M. Cooksey s'est attribué une note de « 8 sur 10 » pour l'exécution de la transformation par ABx, estimant que l'entreprise est plutôt performante dans ce domaine. Fin mars, ALCORE a soumis à l'Agence de protection de l'environnement de Tasmanie le rapport d'impact environnemental de son usine pilote de fluorure située à Bell Bay. L'équipement de l'usine pilote est sur le point d'arriver sur le site et la mise en service devrait commencer d'ici la fin du troisième trimestre. Les autres projets d'ABx Group comprennent : le projet Sunrise dans le Queensland, situé à 200 km au sud-ouest du port de Bundaberg, avec 37 millions de tonnes de bauxite métallurgique de type gibbsite ; le projet de bauxite DL130 en Tasmanie, situé à environ 50 km à l'ouest de Launceston ; et le projet Taralga en Nouvelle-Galles du Sud, situé à 200 km à l'intérieur des terres de Port Kembla, avec 38 millions de tonnes de bauxite métallurgique de type gibbsite.