fr.wedoany.com Rapport : Le marché britannique de la fibre est fermement contrôlé par un opérateur réseau dominant, et presque tous les autres réseaux sont confrontés à des défis majeurs. Selon les données de l'autorité de régulation britannique, l'Ofcom, la proportion de locaux couverts par la fibre est passée de 17 % à 78 % en seulement cinq ans, et les fournisseurs d'accès Internet (FAI) proposent largement des connexions haut débit à des prix abordables. Cependant, le véritable problème réside dans la domination d'un seul réseau : BT Openreach, la division d'infrastructure en gros de l'ancien monopole téléphonique public.
Alors que les taux d'intérêt étaient bas et que les conditions réglementaires s'amélioraient, des opérateurs alternatifs (altnets) ont commencé à affluer sur le marché. Craignant de perdre des parts de marché dans le haut débit, Openreach a déployé la fibre jusqu'à près de 23 millions de locaux à la fin mars, soit une augmentation de plus de 20 millions en six ans. En théorie, une concurrence dynamique aurait dû entraîner une perte de parts de marché pour Openreach dans le haut débit, mais sur toute cette période, l'entreprise n'a perdu que moins de 2,1 millions de lignes haut débit, soit moins de 10 % de son total précédent. Rajiv Datta, PDG de Nexfibre, a déclaré que la puissance de marché considérable d'Openreach dépasse largement les attentes des régulateurs.
Datta s'est adressé aux journalistes et aux analystes lors d'une réunion d'information plus tôt cette semaine. En tant que patron d'un concurrent en gros ambitieux, il a des raisons de se sentir lésé. Nexfibre a été créée fin 2022, avec Infravia Capital Partners détenant 50 % des parts, et les 50 % restants répartis à parts égales entre Liberty Global et Telefónica, les sociétés mères de Virgin Media O2 (VMO2), un opérateur télécoms grand public. À la fin de l'année dernière, le propre réseau de Nexfibre ne couvrait que 2,6 millions de locaux, ce qui semble dérisoire.
Les investisseurs fuient ce marché. En ignorant les opérateurs existants, la seule autre option de gros importante est CityFibre, soutenue par Goldman Sachs. Mais sa couverture FTTH n'est que de 5 millions de locaux, avec une augmentation de seulement 600 000 depuis fin 2024, en raison de difficultés de financement et d'une spirale d'endettement. Cette semaine, la société a affirmé avoir atteint 1 million de connexions, mais un taux de pénétration de seulement 20 % laisse la majeure partie de sa fibre inutilisée. Selon Nokia, ce chiffre est bien inférieur aux 30 % nécessaires à la viabilité commerciale, et bien inférieur aux 38 % atteints par Openreach.
Datta souligne qu'il n'existe actuellement aucun acteur de gros à grande échelle sur le marché. De nombreux participants tentant d'attirer des activités de gros et d'introduire d'autres FAI sur leurs réseaux peinent. En l'absence d'alternatives en dehors de zones spécifiques, les grands FAI comme Sky et TalkTalk restent fidèles à Openreach. Avec autant de lignes inutilisées traversant le Royaume-Uni, la dernière chose que quiconque souhaite est de creuser à nouveau pour poser davantage de fibre. Le coût élevé des travaux de génie civil explique l'augmentation de la dette et pourquoi BT a dû investir environ 15 milliards de livres sterling (20,1 milliards de dollars) pour construire un réseau entièrement en fibre.
Datta a déclaré que plus de 19 millions de locaux sont déjà déployés, et que la construction redondante sur ces zones déjà couvertes serait un gaspillage de capital. Les investisseurs ont également perdu tout intérêt pour davantage de fibre. La solution de Datta est la consolidation : Nexfibre a fait une offre de 2 milliards de livres sterling (2,7 milliards de dollars) pour racheter un autre constructeur de fibre, Netomnia, ce qui constituerait la transaction la plus importante à ce jour au Royaume-Uni. L'idée est de créer un acteur de gros plus puissant, avec une couverture totale d'environ 5,8 millions de locaux selon le plan de construction de Netomnia. Datta promet que d'ici la fin de l'année prochaine, 8 millions de locaux seront couverts, à mesure que les logements situés dans la zone de couverture câblée de VMO2, locataire principal de Nexfibre, seront mis à niveau vers la fibre.
Cependant, la transaction se heurte à une forte opposition de CityFibre. En mars, Simon Holden, PDG de CityFibre, a déclaré que si la transaction aboutissait, elle rétablirait un « duopole effectif entre BT et VMO2 », invoquant un « chevauchement perçu de 80 % » entre les zones de couverture de Nexfibre et de VMO2. Selon des sources, Holden souhaitait également acquérir Netomnia, mais ses investisseurs n'étaient pas prêts à surenchérir sur Nexfibre. Selon un nouveau rapport d'Assembly Research, les objections de Holden ne tiennent pas la route.
Les principales conclusions du rapport d'Assembly Research indiquent que l'acquisition de Netomnia par Nexfibre offre l'opportunité la plus significative à ce jour de parvenir à des investissements durables, à une concurrence et à des avantages pour les consommateurs sur le marché britannique de la fibre. Les analystes mettent également en garde contre le fait que les retards dus à un long examen par l'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) pourraient avoir un effet dissuasif sur les investissements et la consolidation dans l'ensemble du secteur. Assembly rejette les inquiétudes, estimant que les opposants comparent à tort la couverture fibre de Netomnia à la couverture câblée de VMO2. Cette infrastructure câblée ne suscite aucune demande de gros, et dans la technologie fibre XGS PON déployée par Netomnia et VMO2, seuls 540 000 locaux se chevauchent, soit seulement 17 % du total. Selon Assembly, la puissance contraignante d'Openreach limitera la capacité de l'entité fusionnée à nuire à la concurrence.
Sans transaction, le Royaume-Uni compterait un groupe d'acteurs de petite taille, très endettés et avec de faibles taux de pénétration, dont beaucoup risquent la faillite. James Robinson, analyste principal chez Assembly Research, a déclaré que dans ce scénario, les clients pourraient soudainement se retrouver sans service haut débit. Cette réunion d'information a eu lieu un jour après qu'Openreach a annoncé une série de nouvelles offres de prix « attractives ». James Lowther, directeur général commercial d'Openreach, a déclaré que le marché du haut débit avait fondamentalement changé et que la concurrence était plus féroce que jamais. Entre autres mesures, il offre des remises aux clients FAI qui gagnent de nouvelles connexions fibre dans les zones où Openreach est en concurrence avec VMO2.
L'équipe de Datta analyse encore ces chiffres, mais il estime que les offres de prix lancées par Openreach l'année dernière étaient déjà très agressives. Tout cela pourrait devenir un cauchemar potentiel pour l'Ofcom, qui doit trouver un équilibre entre les préoccupations des concurrents d'Openreach et les demandes de BT pour une plus grande liberté de fixation des prix. Sous la direction de la PDG Allison Kirkby, BT se porte bien, avec un cours de bourse en hausse de 82 % depuis sa prise de fonction en février 2024. Un marché composé de deux ou trois plateformes de gros à grande échelle nécessiterait naturellement moins de régulation de la part des autorités, mais cela exigerait une baisse significative des parts de marché, bien au-delà des 800 000 lignes que BT prévoit de perdre cette année. Empêcher cela est la priorité absolue de BT.
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