fr.wedoany.com Rapport : Les États-Unis construisent actuellement à grande échelle de nouvelles centrales électriques au gaz, avec plus de 100 projets en cours. L’Agence d’information sur l’énergie des États-Unis (EIA) prévoit que la demande intérieure de gaz naturel augmentera de 6 % l’année prochaine, à mesure que certaines de ces nouvelles centrales entreront en service commercial. Selon les analystes, cette croissance n’est pas un phénomène temporaire, mais une nouvelle base de demande plus élevée. Ces nouvelles centrales au gaz, conçues pour une durée de vie de plus de 30 ans, bénéficient de l’énorme demande des centres de données, et le secteur américain des services publics semble sur le point de connaître une transformation tant attendue vers la production d’électricité centralisée.
Le secteur américain des services publics planifie probablement cette transformation depuis les années 1980, lorsque l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) a alerté le public sur les dangers des émissions des centrales au charbon. À l’époque, la construction de nouvelles centrales nucléaires était entravée par des coûts incontrôlés et l’accident de Three Mile Island, faisant du gaz naturel le choix évident. Les nouvelles découvertes de gaz de schiste et un réseau de pipelines bien développé ont renforcé la position du gaz naturel. Actuellement, alors que les États-Unis entrent dans une nouvelle phase de construction de centrales au gaz, ils augmentent également leurs exportations de gaz naturel liquéfié. Selon les analystes, cette contradiction politique pourrait présenter des risques : si les volumes d’exportation sont suffisamment importants, le prix du gaz naturel pourrait devenir plus élevé et, surtout, sa volatilité s’accentuer. Le marché mondial de toute matière première est bien plus vaste que le marché intérieur, ce qui signifie que les conflits ou perturbations mondiaux majeurs affecteront les prix locaux. Le pétrole est déjà fixé sur le marché mondial et, sous l’effet de la situation au Moyen-Orient, son prix a augmenté de plus de 50 % ces derniers mois. Le gaz naturel américain est actuellement principalement fixé sur le marché intérieur, mais cette situation est en train de changer. C’est cette volatilité des prix, attendue à la hausse, qui constitue le cœur des problèmes potentiels futurs pour les nouvelles centrales au gaz.
D’un point de vue politique, les analystes estiment que cette situation aurait pu être évitée : un contrôle des exportations de gaz naturel aurait permis de garantir aux consommateurs et à l’industrie américains un accès à une énergie relativement peu coûteuse. Mais actuellement, on semble chercher à augmenter autant que possible la consommation intérieure de gaz naturel tout en développant les exportations. Si la volatilité des prix du gaz naturel s’accentue, la plupart des nouvelles centrales au gaz en construction pourraient être sous-utilisées ou abandonnées avant la fin de leur durée de vie. Le principal coût d’une centrale est le capital et le combustible ; des fluctuations extrêmes de ce dernier pourraient bouleverser de nombreuses hypothèses antérieures.
Des exemples montrent déjà comment cette tendance pourrait évoluer. En Californie, les batteries ont considérablement remplacé les centrales de pointe au gaz coûteuses, en les surpassant dans la compétition des prix. Le processus de remplacement des centrales fossiles coûteuses par des batteries est en cours. La véritable question est de savoir quand les batteries commenceront à remplacer les centrales de base. Les consommateurs et les ménages ont du mal à s’adapter à une hausse soudaine des prix de l’électricité, tout comme les planificateurs d’entreprises. Si des chocs de prix de l’électricité liés au gaz se produisent à plusieurs reprises, les consommateurs pourraient se tourner vers d’autres options.
Une fois les nouvelles centrales au gaz construites, les régulateurs des États auront du mal à protéger les consommateurs contre des prix élevés de l’électricité. L’augmentation des coûts du combustible est généralement répercutée directement sur les consommateurs par les commissions des services publics, faute de quoi les services publics seraient confrontés à des difficultés financières. Il n’existe ici aucune soupape de sécurité ni mesure d’atténuation.
Les analystes soulignent que les énergies renouvelables ont déjà remporté une bataille clé pour la domination du marché de l’électricité : leurs prix continuent de baisser et elles peuvent désormais produire de l’électricité à un coût inférieur à celui de leurs concurrents fossiles. À mesure que la volatilité des prix du gaz naturel augmente, l’attrait économique des énergies renouvelables se renforcera encore. Cette pression économique pourrait, plus tôt que prévu, placer les propriétaires des nouvelles centrales au gaz dans une situation financière difficile.
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