fr.wedoany.com Rapport : Des chercheurs de l'Université du Michigan (University of Michigan) ont déployé deux dispositifs capables de convertir l'énergie cinétique des vagues en électricité sur l'île Beaver (Beaver Island) aux États-Unis, dans le but de fournir une source d'énergie locale plus fiable à cette île isolée, qui dépend de câbles sous-lacustres pour son alimentation électrique et subit fréquemment des pannes de courant. Ce prototype, constitué de flotteurs en tubes PVC de la taille d'un ballon de yoga, a déjà démontré son potentiel de production d'électricité en allumant une ampoule et en chargeant un téléphone portable.

L'île Beaver est située au centre de l'extrémité nord du lac Michigan, à environ 70 miles de la frontière maritime canadienne. Cette petite île boisée, légèrement plus grande que San Francisco, compte environ 600 résidents permanents et est une destination touristique estivale populaire, accessible uniquement par bateau ou par avion. L'électricité de l'île est acheminée depuis le continent du Michigan via des câbles traversant environ 30 miles de fond lacustre, et les conditions météorologiques extrêmes ou les problèmes de ligne peuvent facilement provoquer des coupures de courant. La tempête de verglas catastrophique qui a frappé tout l'État l'année dernière a privé l'île d'électricité pendant plusieurs semaines, incitant les résidents à rechercher une source d'énergie locale plus fiable.

Ce projet fait partie des nombreux efforts déployés aux États-Unis pour améliorer la fiabilité des réseaux électriques dans les régions isolées grâce aux énergies alternatives. Pendant deux ans, l'équipe de recherche a recueilli les avis des résidents, qui ont indiqué que la priorité était de fournir une alimentation électrique fiable à l'aéroport. « Nous devons collaborer avec la communauté pour identifier ensemble les besoins et concevoir les solutions », a déclaré Lei Zuo, professeur d'ingénierie à l'Université du Michigan et chercheur principal du projet. Actuellement, certains résidents de l'île Beaver utilisent déjà l'énergie solaire ou géothermique, et l'île avait auparavant reçu des fonds fédéraux pour améliorer l'accès aux énergies renouvelables. Cependant, ces plans font face à un avenir incertain alors que l'administration Trump supprime les subventions et les projets.

Les efforts pour améliorer la fiabilité se déploient dans les communautés isolées à travers les États-Unis. Le village autochtone de Galena en Alaska investit dans l'énergie solaire et la biomasse pour réduire sa dépendance au diesel, tandis que les résidents d'Adjuntas à Porto Rico ont développé un micro-réseau solaire appartenant à la communauté après un ouragan. Dan Hellin, directeur de l'installation d'essais en mer PacWave en Oregon, a déclaré que l'énergie houlomotrice ne sera la seule source d'énergie pour personne, mais « il est essentiel de trouver la technologie adaptée à la région... Il s'agit de développer un ensemble complet d'énergies renouvelables et de les appliquer en fonction des conditions locales. »

Malgré un potentiel technique considérable, l'énergie houlomotrice n'est pas encore largement utilisée en raison de coûts élevés et de difficultés de déploiement, et aucune conception standardisée n'a émergé. Le financement est un autre défi. L'expérience du Michigan est soutenue par une subvention de la National Science Foundation accordée il y a deux ans. Hellin a déclaré que l'énergie marine n'a pas suscité la même hostilité de la part de l'administration Trump envers les énergies renouvelables, « elle n'a pas attiré l'attention de la même manière ». Au début de son second mandat, le président Donald Trump a classé l'énergie hydroélectrique parmi les domaines prioritaires soutenus par le gouvernement, et le bureau de l'énergie hydraulique et hydrocinétique (Hydropower and Hydrokinetic Office) du ministère de l'Énergie, récemment renommé, a indiqué qu'il utiliserait les 220 millions de dollars alloués par le Congrès pour poursuivre ces recherches.

Le projet houlomoteur de l'Université du Michigan pousse cette technologie vers la commercialisation. Son équipe a également mené un projet similaire dans les Outer Banks de Caroline du Nord, la société CalWave a testé des équipements au large des côtes californiennes, et Hawaï dispose d'un site d'essai depuis plus de dix ans. Bien que les vagues des Grands Lacs soient plus petites et plus saisonnières que celles des océans, Saeid Bayat de l'Université du Michigan a déclaré que l'étude de ces mers intérieures contribue à améliorer la technologie dans son ensemble. « Les Grands Lacs offrent des conditions de vagues réelles tout en étant plus faciles, plus sûrs et moins coûteux d'accès que la plupart des sites océaniques. »

L'équipe continuera à améliorer le prototype sur l'île Beaver et prévoit d'installer la version finale dans les prochaines années. Seamus Norgaard, un résident de l'île, se réjouit de cette perspective : « Il s'agit à la fois de réduire les coûts et de rechercher l'indépendance... Sans oublier les considérations environnementales. »

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