fr.wedoany.com Rapport : L'Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires (ANSTO) souligne que le véritable défi de l'exploitation des terres rares réside dans la réalisation des processus complexes de séparation et de purification, et non dans l'extraction minière elle-même. L'organisation indique que les terres rares se trouvent dans de nombreux contextes géologiques à travers le monde, et que la clé de la commercialisation réside dans la capacité à purifier les matériaux, à obtenir des taux de récupération stables et à livrer des produits commercialisables. La métallurgie devient ainsi un élément central déterminant la valeur des projets.
Le gouvernement fédéral soutient les essais de traitement afin d'aider l'Australie à remonter la chaîne de valeur, mais la base de traitement nationale reste actuellement concentrée sur les étapes intermédiaires telles que le craquage et la lixiviation. Les terres rares soutiennent la croissance dans des secteurs tels que les véhicules électriques, les éoliennes, les centres de données et la défense. L'établissement de voies de traitement capables de récupérer efficacement les éléments, d'éliminer les impuretés et de fournir des matériaux à grande échelle revêt une importance stratégique.
La ministre des Ressources et de l'Australie du Nord, Madeleine King, a officiellement inauguré la nouvelle installation de minéraux critiques de l'Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires (Australian Nuclear Science and Technology Organisation, ANSTO) à Lucas Heights. L'ANSTO indique que pour les petites entreprises tentant de passer du laboratoire à la production commerciale, la métallurgie est devenue un maillon essentiel, visant à améliorer les taux de récupération, à éliminer les déchets et à produire des concentrés, des carbonates ou des oxydes destinés à l'aval. Le contrôle exercé par la Chine sur le traitement des terres rares, du gallium et du tungstène pousse les acteurs occidentaux à rechercher davantage de valeur ajoutée sur leur territoire.
Critica (ASX:CRI) se concentre sur le projet de terres rares de type argileux Jupiter en Australie-Occidentale et le projet d'étain et de tungstène Mt Lindsay en Tasmanie, avec l'objectif de réaliser des études préliminaires pour ces deux projets d'ici septembre 2026. Les ressources de Jupiter s'élèvent à 1,8 milliard de tonnes avec une teneur en TREO de 1700 ppm ; Mt Lindsay possède 81 000 tonnes d'étain et 32 000 tonnes de tungstène. Des essais de concentration initiaux ont permis une multiplication par 14 de la teneur, récupérant environ 81 % des oxydes de terres rares magnétiques, et les produits obtenus seront utilisés pour les études préliminaires et la fourniture d'échantillons à d'éventuels partenaires d'approvisionnement.
Le PDG de Critica, Jacob Deysel, a déclaré que la ressource de type argileux de Jupiter est un facteur de différenciation clé, pouvant signifier une consommation de réactifs plus faible, une gestion des impuretés plus propre et un coût de traitement en aval réduit. L'entreprise peut éliminer précocement les déchets et enrichir les minéraux de valeur avant le traitement hydrométallurgique, réduisant ainsi la taille et le coût des étapes en aval. Deysel a souligné que l'industrie s'est trop concentrée sur la teneur plutôt que sur l'extractibilité, et que les terres rares magnétiques se sont avérées être un véritable indicateur de valeur, l'attention des investisseurs s'étant déplacée vers la combinaison d'éléments, la qualité des produits et les voies de traitement. Dans le panier de terres rares de Jupiter, les terres rares magnétiques telles que le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium représentent environ 25 %.
Critica positionne Jupiter comme la pierre angulaire d'une stratégie plus large sur les métaux critiques, prévoyant d'en faire une plateforme pour les terres rares, le gallium, l'yttrium et potentiellement les sous-produits du concentré de fer, afin d'élargir, avec l'actif Mt Lindsay, l'exposition aux métaux liés à la défense, à l'intelligence artificielle, aux semi-conducteurs et à la décarbonation. Deysel a indiqué que l'entreprise se développe en une plateforme de métaux critiques, avec de multiples facteurs de demande et des catalyseurs à court terme.
Plusieurs entreprises australiennes progressent dans le domaine du traitement des terres rares. St George Mining (ASX:SGQ) avance sur le projet Araxá au Brésil, qui implique du niobium et des terres rares, et a obtenu un financement de 60 millions de dollars australiens. Le projet passe de la croissance des ressources aux études de faisabilité, à la métallurgie, aux permis et à la conception, avec des essais à l'échelle pilote pour séparer les flux de produits de niobium et de terres rares. Le président exécutif, John Prineas, a déclaré que l'angle double-produit est un avantage commercial clé du projet.
Mont Royal Resources (ASX:MRZ) avance sur le projet Ashram au Québec, qui dispose de 204,3 millions de tonnes de minerai avec une teneur en TREO de 1,9 %. Une évaluation économique préliminaire actualisée adopte un modèle hydrométallurgique hors site centré sur Saguenay, prévoyant le traitement de 69 500 tonnes de concentré de flottation par an pour produire 33 800 tonnes de carbonates de terres rares mélangés, avec une valeur actualisée nette après impôt estimée à 2,03 milliards de dollars canadiens et un taux de rendement interne de 22 %. Le directeur général, Nicholas Holthouse, a déclaré que l'étude démontre l'ampleur du projet et sa structure de coûts compétitive.
Victory Metals (ASX:VTM) positionne North Stanmore en Australie-Occidentale comme le plus grand projet australien de terres rares lourdes de type argileux, avec 321 millions de tonnes de ressources JORC. Des essais de lixiviation métallurgique ALS montrent des taux de récupération de 70 % à plus de 80 % pour les terres rares lourdes cibles et les terres rares magnétiques dans des conditions de température ambiante et d'acide faible, l'extraction étant réalisée en 30 minutes. Le projet est entré en phase de certification des produits, envoyant des concentrés de terres rares lourdes à d'éventuels partenaires d'approvisionnement depuis son usine pilote de Perth. Le PDG, Brendan Clark, a déclaré que les produits sont évalués par ceux qui en ont le plus besoin.
Red Metal (ASX:RDM) avance sur le projet Sybella dans le nord-ouest du Queensland, qui dispose de 4,795 milliards de tonnes de ressources inférées contenant du néodyme-praséodyme et du dysprosium-terbium. Des essais de lixiviation en colonne menés à Kary montrent que le substratum rocheux altéré grossièrement concassé et le minerai de transition, en utilisant de l'acide sulfurique dilué à température ambiante, ont atteint des taux d'extraction de 70-76 % pour le néodyme et de 71-78 % pour le praséodyme, avec de faibles impuretés et une consommation d'acide modérée. L'étude de préfaisabilité testera si la voie de lixiviation en tas peut permettre un développement à grande échelle et à faible coût. Le directeur général, Rob Rutherford, a déclaré que les essais confirment que le minerai peut être grossièrement concassé, empilé et lessivé à température ambiante, récupérant efficacement les terres rares légères et lourdes.
Ark Mines (ASX:AHK) a obtenu un permis d'exploitation minière pour la zone de ressources mesurées du projet Sandy Mitchell dans le nord du Queensland, visant une première production en 2028. Des essais récents ont produit un concentré commercial de monazite d'une teneur de 54,8 % TREO, dont 23,4 % d'oxydes de néodyme-praséodyme, ainsi qu'un produit de leucoxène à 73,5 % TiO₂. Le président, Roger Jackson, a déclaré que les derniers travaux métallurgiques montrent que le projet est désormais en mesure de produire un concentré de monazite commercialisable, et que des optimisations supplémentaires sont en cours.
Axel REE (ASX:AXL) développe au Brésil le projet Caladão basé sur une récupération in situ des terres rares, choisissant Woolrich comme site d'essai sur le terrain. Des essais de lixiviation en colonne utilisant une solution douce de sulfate de magnésium ont récupéré jusqu'à 560 ppm de TREO soluble, produisant un panier contenant 39 % d'oxydes de terres rares magnétiques. Les essais sur le terrain passeront de la validation en laboratoire à des tests à l'échelle réelle. La directrice générale, Patience Mpofu, a déclaré que les essais montrent que Woolrich se comporte comme un véritable système d'argile ionique, atteignant des taux de récupération de terres rares riches en magnétiques dans des conditions d'écoulement réelles.
Mount Ridley Mines (ASX:MRD) développe des ressources de terres rares lourdes, de scandium et de gallium à Grass Patch en Australie-Occidentale, avec des ressources inférées d'environ 122,5 millions de tonnes, une teneur en TREO de 889 ppm et une proportion d'oxydes de terres rares lourdes de 41 %. Des tests historiques montrent des taux de récupération des terres rares lourdes allant jusqu'à 86,5 % dans des conditions de lixiviation à l'acide chlorhydrique conventionnel, y compris le dysprosium et le terbium. Des travaux supplémentaires testeront des méthodes d'extraction à faible coût. Le PDG, Allister Caird, a déclaré que ces résultats pourraient marquer le début d'un important programme en aval.
