fr.wedoany.com Rapport : La startup californienne Hop Aero, issue de Y Combinator, a dévoilé pour la première fois les détails techniques de sa fusée cargo autonome Rook. Capable de transporter jusqu'à 250 kg de marchandises à 750 km en 15 minutes, cette fusée est conçue pour être lancée depuis un conteneur maritime standard de 40 pieds et peut atterrir sur un terrain non préparé, sans piste ni infrastructure fixe.
Rook se positionne comme une solution de transport de marchandises hypersonique, pouvant être utilisée pour la logistique militaire, notamment pour acheminer des essaims de systèmes autonomes sans pilote vers les champs de bataille. Hop Aero indique que la mission de référence pour un vol de 15 minutes est la liaison Okinawa-Taïwan. Cependant, la fusée Rook n'a pas encore effectué de vol d'essai ; l'entreprise n'a réalisé qu'un test d'attache d'un petit prototype au port spatial de l'Oklahoma. Le financement gouvernemental actuellement obtenu par l'entreprise se limite à un contrat de l'armée de l'air d'une valeur de 1,25 million de dollars, qui expire en octobre.
Selon un calcul approximatif, une trajectoire balistique à énergie minimale couvrant 750 km nécessite une vitesse d'environ 2,64 km/s à l'extinction des moteurs, avec une altitude maximale proche de 181 km, bien au-dessus de la ligne de Kármán à 100 km, ce qui signifie que la fusée franchira la frontière de l'espace. Le temps de vol balistique est d'environ 6 à 7 minutes ; sur le temps total annoncé de 15 minutes, le reste est consacré à la phase de propulsion, à la rentrée atmosphérique et à l'atterrissage. Les dimensions de la fusée sont limitées par l'espace intérieur d'un conteneur ISO de 40 pieds, dont la longueur intérieure est d'environ 12,03 mètres et la largeur de 2,35 mètres. À titre de comparaison, la fusée Electron de Rocket Lab mesure 18 mètres de haut et peut placer environ 300 kg de charge utile en orbite terrestre basse.
Le concept de transport de marchandises point à point par fusée a déjà été exploré auparavant. Le laboratoire de recherche de l'armée de l'air américaine (AFRL) a classé le transport par fusée (Rocket Cargo) comme programme pionnier en juin 2021, et a accordé à SpaceX un contrat de 102 millions de dollars en janvier 2022 pour développer ce concept avec Starship. Starship a effectué son 13e vol d'essai le 24 juillet, son étage supérieur atterrissant ensuite dans l'océan Indien. Dans sa demande de budget pour l'exercice 2025, l'AFRL a renommé ce programme « Point-to-Point Delivery » (livraison point à point), avec une demande de financement de 4 millions de dollars. L'examen environnemental du site d'atterrissage de l'atoll Johnston (couvrant jusqu'à 10 atterrissages de véhicules par an) a été suspendu en juillet 2025. La démonstration de rentrée atmosphérique de l'AFRL utilisant la fusée Neutron de Rocket Lab n'a pas non plus encore effectué de vol d'essai.
Hop Aero a été fondée par Jacob Balaj, qui a travaillé chez Masten Space Systems. Masten a réalisé plus de 600 vols à décollage et atterrissage verticaux en 18 ans et avait développé le véhicule Xogdor pour le transport de marchandises point à point avant de déposer le bilan (chapitre 11) en juillet 2022. En septembre de la même année, Astrobotic a acquis les actifs de Masten pour 4,5 millions de dollars. À titre de comparaison, la marine américaine répond à des problèmes de ravitaillement similaires en imprimant en 3D des pièces de rechange sur les sites de déploiement. Une autre entreprise de Y Combinator, Inversion Space, a levé 44 millions de dollars en série A et compte environ 60 employés, mais son petit démonstrateur Ray n'a pas réussi à se désorbiter en janvier dernier en raison d'un court-circuit électrique ayant empêché l'allumage du moteur de désorbitation.
Aucune entreprise n'a encore réussi à exploiter un service commercial de transport de marchandises point à point sous licence. La fusée Rook de Hop Aero en est encore à un stade précoce de développement et devra surmonter de nombreux défis techniques et réglementaires avant de pouvoir entrer en service.
