fr.wedoany.com Rapport : Rubicon Space Systems a achevé les essais à chaud de son propulseur monergol Velox ASCENT de 5 newtons, ouvrant la voie à une mise en orbite en 2027.
Les essais ont été réalisés dans la chambre de simulation d'altitude sous vide de Rubicon, située à Huntsville, en Alabama, avec l'ASCENT comme propergol. L'ASCENT, dont le nom complet est Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellant (propergol énergétique non toxique pour engins spatiaux avancés), est un carburant de substitution à l'hydrazine.
Daniel Cavender, directeur de Rubicon, a déclaré à SpaceNews que le programme avait dépassé les objectifs de conception. Les essais à chaud, menés sur plusieurs semaines, ont couvert toute la plage de pressions d'alimentation, de 25 % à 125 % de la pression nominale, et ont cartographié l'ensemble du cycle de fonctionnement, de 1 % à 100 %. Il a ajouté que l'équipe avait identifié les marges de performance du propulseur, les points de changement de comportement et les évolutions prévisibles avec l'accumulation de la durée de vie.
Les essais à chaud ont validé la capacité du propulseur à traiter un débit de près de 14 kilogrammes de propergol. Selon les rapports publics, il s'agit du débit le plus important jamais démontré pour un propulseur monergol ASCENT de classe 5 newtons ou 1 newton. Cavender a indiqué que chaque kilogramme de propergol supplémentaire traité par le propulseur se traduisait par une capacité et une flexibilité de mission accrues. L'ASCENT a une densité supérieure de près de 50 % à celle de l'hydrazine, et l'impulsion spécifique mesurée lors des essais était de 255 secondes, soit près de 10 % de plus que celle des propulseurs à hydrazine.
À l'issue des essais, Rubicon a fait passer ce propulseur en production pour le vol, destiné à trois clients non divulgués. La première livraison à un client est prévue début 2027 pour une mission de fin 2027, une autre mission étant programmée pour 2028.
L'ASCENT a été développé par le laboratoire de recherche de l'armée de l'air américaine (U.S. Air Force Research Laboratory) dans les années 1990. Cavender a participé à des missions liées à l'ASCENT durant son passage à la NASA. Il a déclaré que la combinaison d'un débit élevé et de performances élevées permettrait d'atteindre des capacités de mission dépassant celles des propulseurs à hydrazine les plus avancés actuellement. Rubicon a obtenu un contrat de la NASA en 2025 pour développer un prototype de propulseur ASCENT de 110 newtons. La société a également livré le système de propulsion pour la mission de démonstration technologique Green Propulsion Dual Mode de la NASA, dont le lancement est prévu plus tard cette année. Rubicon, fondée en 2022, est une division de Plasma Processes.
