JOGMEC et Toyota Tsusho acquièrent 50 % des droits sur le projet de terres rares lourdes Lofdal en Namibie

fr.wedoany.com Rapport : L'Organisation japonaise pour la sécurité de l'énergie et des métaux (JOGMEC) et Toyota Tsusho Corporation ont finalisé leur prise de participation dans le projet de terres rares lourdes Lofdal de Namibia Critical Metals (TSXV:NMI). La coentreprise créée à cette fin, TJ Namibia Rare Earths Corporation (TJNREC), financera le projet jusqu'à la décision de construction. Darrin Campbell, président-directeur général de la société, a déclaré que cette étape marquait le début d'une nouvelle phase dans une coopération mûrie pendant six ans, les travaux techniques se poursuivant par ailleurs.

Cette coopération a débuté en 2020, JOGMEC acquérant une participation de 50 % dans le projet Lofdal selon un mode d'investissement par étapes. Le processus initialement prévu devait s'étendre jusqu'en mars 2028, mais il a été achevé en juillet 2026, avec environ 18 mois d'avance. M. Campbell a attribué cette accélération à un soutien financier stable et à une exécution concrète sur le terrain, plutôt qu'à de simples déclarations d'intention. Au cours de cette période, JOGMEC a porté son engagement total de financement de 20 millions à 23 millions de dollars américains afin de couvrir la dilution supportée par Namibia Critical Metals pour l'émission d'une participation gratuite de 5 % en faveur de groupes historiquement défavorisés, cette participation étant une condition de son permis minier.

Après l'achèvement de la prise de participation, JOGMEC et Toyota Tsusho ont créé TJNREC, détenant ensemble une participation de 50 %. JOGMEC s'est en outre engagé à investir jusqu'à 47,7 millions de dollars canadiens (5,5 milliards de yens) dans TJNREC, dont la première tranche a été versée en juillet 2026 et sera utilisée pour achever l'étude de faisabilité définitive (DFS) et faire progresser la décision finale d'investissement (FID). Cette coentreprise doit encore obtenir l'approbation de la Bourse de croissance TSX et des actionnaires.

Toyota Tsusho a officiellement rejoint le projet en mars 2026, après plusieurs années de due diligence et une évaluation renforcée à la suite de la publication de l'étude de préfaisabilité (PFS) de Lofdal en janvier. En tant que société commerciale du groupe Toyota, Toyota Tsusho détient une participation dans une usine de séparation de terres rares en Inde et entretient des relations de longue date avec Shin-Etsu Chemical et Proterial. M. Campbell s'attend à ce que Toyota Tsusho, en tant que négociant, reprenne les produits pour les vendre, puis éventuellement les rachète, afin d'approvisionner les moteurs électriques des véhicules du groupe Toyota.

Le Japon, deuxième consommateur mondial d'aimants en terres rares après la Chine, est de plus en plus sensible aux perturbations d'approvisionnement. Si la participation du consortium passe de 50 % à 51 %, l'accord d'enlèvement évoluera d'un droit de première offre à un droit de préemption sur l'ensemble des produits ; JOGMEC se réserve le droit d'obtenir cette option moyennant un paiement supplémentaire de 5 millions de dollars américains en espèces.

L'accord de coentreprise révisé stipule que toutes les dépenses du projet engagées au-delà de la participation déjà réalisée ne portent pas intérêt et ne dilueront pas la participation de Namibia Critical Metals avant la FID. M. Campbell a indiqué que les dépenses du projet durant cette période seraient financées par des arrangements de financement pré-FID, ce qui équivaut pour la société à une participation gratuite temporaire. La société pourra choisir de contribuer au prorata au point de décision, en participant jusqu'à 45 % du capital, ou de rembourser à JOGMEC le paiement de protection contre la dilution de 5 millions de dollars, ramenant sa participation à une participation accessoire non diluée d'au moins 21 %. La direction a indiqué sa préférence pour le maintien d'une exposition maximale au risque.

La PFS décrit une durée de vie de la mine de 13 ans et deux scénarios économiques. Le scénario de référence, fondé sur des prix au comptant modérément plus élevés, fait ressortir une valeur actualisée nette (VAN) après impôt de 275 millions de dollars, un taux de rendement interne (TRI) de 19 % et des dépenses d'investissement de 348 millions de dollars ; l'autre scénario, qui suppose la persistance des prix élevés hors Chine observés au cours des 18 derniers mois, fait ressortir une VAN après impôt de 748 millions de dollars et un TRI de 35 %. M. Campbell a fait remarquer que les prix actuels du marché se rapprochent de plus en plus de ce dernier scénario plutôt que du scénario de référence.

La société a lancé en juin 2026 un programme de forage totalisant 13 000 mètres répartis sur 83 trous, utilisant deux appareils de forage, visant à obtenir une première estimation des ressources dans le système de xénotime de la Zone 5, situé entre les deux principaux gisements de la société, à réaliser des forages profonds d'environ 800 mètres dans la Zone 4 pour tester le potentiel souterrain, et à effectuer des forages de densification dans la Zone 2B pour rehausser les catégories de ressources mesurées et indiquées. Les résultats des forages devraient être publiés progressivement au cours du reste de l'année 2026 et en 2027. En juillet, la société a attribué à SGS un contrat métallurgique pour des essais de flottation à l'échelle pilote et des essais hydrométallurgiques intégrés, visant à produire des produits de terres rares légères et lourdes séparés plutôt qu'un concentré mixte. M. Campbell a indiqué que la demande des acheteurs pour des produits séparés est en hausse. La DFS est prévue pour le troisième trimestre 2027.

Malgré le soutien d'investisseurs stratégiques, M. Campbell estime que le marché continue de valoriser le projet comme un actif d'exploration à un stade précoce, le multiple de la valeur actualisée nette (VAN) de la société étant actuellement d'environ 0,1 à 0,15 fois ; à titre de comparaison, les projets matures bénéficiant d'un soutien stratégique obtiennent généralement 0,8 à 1 fois l'économie reflétée dans la PFS. Il attribue en partie cet écart à une couverture institutionnelle insuffisante, à une liquidité restreinte, ainsi qu'à une détention totale d'environ 63 % par des initiés, dont Bannerman Energy (43 %), sans oublier la confusion du marché concernant le mécanisme de dilution lié à la prise de participation.

Les terres rares lourdes sont devenues l'un des segments les plus surveillés du processus de dé-sinisation des chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques, la Chine contrôlant toujours l'essentiel de la capacité mondiale de transformation du dysprosium, du terbium et de l'yttrium. Au cours des 18 derniers mois, sous l'effet des tensions géopolitiques et des mesures de prix plancher gouvernementales, les prix hors Chine de ces éléments se sont nettement découplés des prix au comptant chinois ; les États-Unis avaient auparavant fixé un prix plancher pour le néodyme-praséodyme (NdPr), et les prix au comptant chinois ont depuis dépassé ce plancher. M. Campbell estime que les niveaux actuels des prix des terres rares lourdes pourraient se maintenir, du moins à moyen terme. Les équipementiers (OEM) des secteurs de l'automobile, de la défense et des énergies renouvelables cherchent à sécuriser des sources d'approvisionnement sûres et diversifiées.

Lofdal est l'un des rares gisements de terres rares lourdes de grande taille et déjà autorisés hors de Chine, et la prise de participation japonaise le fait entrer dans la catégorie des candidats plus avancés à l'approvisionnement hors Chine. Pour Namibia Critical Metals, le risque de financement avant la décision de construction a été substantiellement atténué, la réduction des risques techniques progresse, et la société conserve une option sur sa part finale du capital. La validité de ce constat sera vérifiée au cours des 12 à 18 prochains mois, à mesure que les résultats de la DFS, les résultats des forages et les conditions définitives de tarification des enlèvements seront précisés.