Une équipe internationale dirigée par l’Université de Genève (UNIGE), incluant des scientifiques du Centre national de compétence en recherche planétaire, de l’Université de Warwick et de l’Institut d’astrophysique des Canaries, a lancé un projet ambitieux visant à cartographier les exoplanètes situées autour du désert de Neptune. L’objectif est de mieux comprendre la formation et l’évolution des systèmes planétaires.

Ce projet collaboratif, nommé ATREIDES, a déjà obtenu des résultats préliminaires grâce à l’observation du système planétaire TOI-421. L’analyse de ce système a révélé une structure orbitale inclinée surprenante, offrant une nouvelle perspective sur l’histoire tumultueuse de ces planètes lointaines.

Quels sont les mécanismes physiques qui contrôlent la formation et l’évolution des systèmes planétaires ? Pour répondre à cette question fondamentale, les scientifiques du département d’astronomie de l’Université de Genève ont choisi de se concentrer sur une catégorie spécifique d’exoplanètes : les exo-Neptunes, des planètes extrasolaires d’une masse environ 20 fois supérieure à celle de la Terre.

Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont fait des découvertes majeures concernant la distribution des exoplanètes. Les exo-Neptunes sont généralement absentes des zones très proches des étoiles. Cependant, une récente étude à laquelle l’UNIGE a participé montre que dans les zones légèrement plus éloignées des étoiles – une région dite « savane tropicale » dans la distribution des exoplanètes, où le climat est plus tempéré – ces planètes sont plus courantes. Enfin, entre cette savane tropicale et le désert, il existe une zone appelée « crête de Neptune », où les exo-Neptunes sont encore plus nombreuses que dans les deux autres régions.

« La complexité du paysage des exo-Neptunes offre une fenêtre unique pour comprendre les processus de formation et d’évolution des systèmes planétaires. Cela nous a inspiré à lancer le projet scientifique ambitieux ATREIDES. Ce projet repose principalement sur un programme d’observation à grande échelle utilisant l’instrument spectrographique le plus précis au monde, ESPRESSO, installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) », explique Vincent Bourrier, maître de conférences et chercheur au département d’astronomie de la Faculté des sciences de l’UNIGE, investigateur principal du projet ATREIDES et premier auteur de cette étude.